Охота на Зверя

- Зверь! - Подобно громовому раскату прозвучал голос лидера Греха, и сознание вновь нырнуло в человеческое тело.

Зверев увидел, как впереди, сцепившись у потухшего костра, катаются по земле сталкер в сером комбинезоне и облаченный в балахон сектант.

Взгляд метнулся вправо, и Зверь увидел второго сталкера. Парень бежал прочь от места схватки, бросив товарища.

- Зверь, за ним!

Макс только теперь понял, о чем говорит ему глава клана, и тут же ринулся вслед за беглецом...

Черный полог еловых ветвей скрыл от Зверева все источники света, и на мгновение Максу показалось, что он очутился в одном из своих кошмаров.

Грянул выстрел...

Справа от Зверя в ствол сосны ударила пуля, а потом вдалеке захрустели приминаемые беглецом ветви.

И снова погоня. Как там говорил Грешник? Ради высшей цели? Стать волком? Противоречит он сам себе. Не может быть у хищника высшей цели...

Этим может похвастаться лишь человек...

Цель...

Цель проста - убить Сидоровича. Растерзать его, а если для подобного действа нужно стать волком, Макс готов пожертвовать своей человечностью. Если кровь предателя слаще вкушать в обличье безжалостного убийцы, он "наденет эту маску"...

Беглец вновь показался в просвете между деревьев и, привыкший к полутьме ночного леса, Макс без труда вычислил путь сталкера. Беглец пытался уйти на Милитари через аномальное поле. Рискованно даже для опытного сталкера, а этот, судя по всему, новичок.

Стоило остановиться и позволить пареньку самому принять смерть, но Зверь с остервенением расшатывал собственные нервы, растя внутри психики безжалостного убийцу. Он бежал вперед, перепрыгивая через поваленные деревья, а в голове сидела саднящей занозой одна-единственная мысль - "Убить Сидоровича". Жажда мести заставляла Макса продолжать преследование.

"Кто слаб - тот грешен!" - Рокотал в голове голос адепта Греха.

А ведь он прав. Нужно убить в себе ростки позорной, постыдной слабости, срезать на корню все чувства и эмоции, стать Зверем. И тогда месть будет особенно сладка. Высшая цель будет достигнута...

Зверя швырнуло назад так неожиданно, что сталкер по инерции еще дважды махнул руками в полете, прежде чем рухнул на корни вековых елей, ломая ребра и разрывая внутренние органы. С хрипом из горла вырвался поток крови.

Аномалия! Чёртова аномалия угнездилась прямо на его пути. Зона хотела проучить сталкера? Зона его проучила.

Настоящее время. Большие Болота.

Дом Болотного Доктора.

- Это именно он. - Доктор кивнул, глядя на артефакт, лежащий в ладонях Зверева. - Ни в коем случае не касайся его голыми руками.

- Почему?

- От артефакта исходит сильнейшее аномальное излучение. Ты слышал о "шкатулке"?

Зверев отрицательно мотнул головой.

- Это такой способ создания сборок из разных артефактов. Кидаешь артефакт в аномалию, а он вместо того, чтобы раствориться в ней, словно в кислоте, усиливает свои свойства во много раз. На основе этого сталкеры-шаманы делают сборки из разных артефактов. Этот артефакт. - Доктор указал на вещицу, которую держал в руках Зверев. - Способствует регенерации тканей, но стоит ему попасть в аномалию, и регенерация превращается в мутацию. аномальная энергия меняет тело того, кто носит с собой артефакт. так было с Призраком. Сначала он был практически неуязвим, а потом...

- Что потом?

- Ты встречал Призрака? - Ответил вопросом на вопрос Доктор.

- Нет.

- Значит, ты не видел его глаза...

- То есть этот артефакт вызвал во мне все эти мутации? Не грешники, а маленький теплый предмет?

- Да. - Доктор кивнул. - Он для тебя теперь как батарейка, как наркотик. Стоит убрать артефакт от тела, и ты чувствуешь холод, голод. Ведь так?

Макс кивнул снова.

- И что мне делать? - Спросил он, когда Доктор отвернулся, делая какие-то пометки в своем журнале.

- Что тебе делать? - Бросил через плечо эскулап. - Отдай артефакт мне для исследований, а сам перетерпи, перебори желание взять эту вещицу в руки. Переживи ломку.

Зверь послушно протянул завернутый в тряпицу артефакт.

- А теперь иди на кухню и налей себе сока. - Витамины тебе понадобятся...

Год назад. Лагерь группировки Грех.

Макс попытался пошевелиться. Вся правая часть груди была буквально вмята вовнутрь. Кое-где из-под комбинезона торчали острые обломки костей. Фонтанчиками била из распоротого острой веткой бока теплая, липкая кровь...

И надо же было так вляпаться!

Зверев запустил руку в карман, и извлек оттуда артефакт "Икар", отданный ему самим Сидоровичем в качестве задатка за рейд. Артефакт, призванный лечить любые ранения, теперь светился, причем так ярко, что сомнений не было - он принял на себя большую часть энергии аномалии, и спас Зверева от мгновенной гибели.

Старик Сидорович, сам того не ведая, подарил Максу спасительный талисман...

Сжав артефакт в ладони, Зверь закрыл глаза, и принялся ждать, когда шарообразный предмет начнет лечить ранения.

Вдох-выдох...

Главное, что сломанные ребра не пробили легкие, а уж "склеить" другие органы артефакт сможет за пару минут...

Вдох-выдох...

- Зона справедлива. - Прерывая размышления Макса, рявкнул кто-то совсем рядом.