Охота начинается

– Может, нам сегодня стоит пойти куда-то, где посвободнее… – пробормотал он. Подойдя к непримечательной двери, он отпер ее. Заглянув внутрь, Экон с удивлением обнаружил, что то, что он всегда считал просто кладовкой для метел, на самом деле скрывает узкую, уходящую наверх лестницу. Он удивился еще сильнее, когда брат Уго уверенно зашагал наверх. Экон двинулся следом. Они подошли к люку в потолке, и старик толкнул деревянную крышку плечом. На них внезапно пролился поток золотого света, и брат Уго выбрался наверх с неожиданной гибкостью. Экон повторил его движения и высунул голову в люк. И застыл, потрясенный.

Вокруг них расстилался круглый сад – Экон никогда не видел ничего подобного. Он был невелик – Экон прикинул, что сможет обежать его по периметру меньше чем за минуту, – но почти каждый квадратный сантиметр был покрыт цветами. Роскошные розы, тюльпаны на длинных стеблях, даже красно-золотые огненные линии, недавно расцветшие, поднимались над темной блестящей почвой, словно порождения неземного рая. За низкими стенами садика виднелись крыши городских зданий. Судя по всему, они оказались на одной из самых высоких точек храма.

– Что?.. – Он осмотрелся. – Что это за место?

– Его называют небесным садом, – радостно ответил брат Уго. Он на несколько секунд закрыл глаза и улыбнулся – воплощенное выражение удовлетворения. – По моей информации, такие площадки когда-то были весьма популярны среди знати, хотя я с печалью отмечаю, что за последний век или около того они вышли из моды.

Экон восхищенно рассматривал это место. Присмотревшись к земле, он заметил, что сотни крошечных грядок были расположены так, чтобы казалось, что цветы растут прямо из камня. Искусство создателей сада впечатляло.

– Я… понятия не имел, что здесь есть такое.

– Честно говоря, большинство и не знает, – произнес брат Уго. Он многозначительно посмотрел на Экона. – И я бы предпочел, чтобы так и осталось, честно говоря. Один старый друг показал мне это место много лет назад, и с тех пор это одно из моих любимых мест в городе – отлично подходит для медитации и для наблюдения за птицами!

Он подошел к длинной каменной скамье в центре сада, уселся и похлопал ладонью по месту рядом с собой. Несколько минут они просидели в тишине, прежде чем Экон почувствовал на себе взгляд брата Уго.

– Хочешь поговорить об этом?

– Не очень.

– Предполагаю, прошлой ночью все прошло не так, как ты надеялся.

– Это была катастрофа. – Экон потер виски. – Абсолютный непрекращающийся кошмар.

Взгляд брата Уго переместился на растущую перед ними белую розу с шипами.

– «Кошмары преследуют нас, как хищные звери, но исчезают при свете дня». – Он поднял взгляд. – Знаешь, кто это сказал?

– Ты?

– Хорошая версия! – Брат Уго улыбнулся. – Но нет, это слова из стихотворения, которое написал достопочтенный поэт и языковед мастер Лумумба. Знаешь, что означают эти слова?

Экон покачал головой.

– Это аллегория. Хищные звери здесь – это наши мирские проблемы, – пояснил брат Уго. – Часто мы убегаем от того, что причиняет боль, и надеемся, что оно перестанет гнаться за нами. Но на самом деле, избегая проблем, мы лишь подпитываем их, позволяем им в итоге пожрать нас целиком. Только когда мы обращаем на них свет и признаем, их можно одолеть по-настоящему, тогда наш дух обретает свободу.

Экон не знал в точности, откуда пришли следующие слова, они будто поднялись откуда-то изнутри и вылетели изо рта, прежде чем он успел остановить их:

– Брат, могу я вас кое о чем спросить?

Брат Уго улыбнулся:

– Конечно.

– Мне интересно, что вы знаете о… Шетани.

– Шетани? – Голос старика зазвучал жестче, и Экон тут же пожалел о вопросе.

– Простите, я…

– Нет-нет. – Брат Уго покачал головой, хотя Экону показалось, что что-то в глазах старика неуловимо изменилось. – Нет нужды извиняться. Я просто удивился. Впрочем, возможно, удивляться не стоило. Из всех людей именно у тебя, безусловно, есть вопросы об этом существе. Я с печалью услышал о его недавнем нападении – такая бессмысленная жестокость. – Он слегка откинулся на скамейке и сплел пальцы. – Что именно ты хотел спросить?

Экон помолчал, размышляя. Часть его хотела рассказать брату Уго обо всем, что он видел прошлым вечером и ночью – о старухе, о странной девушке и о встрече с Шетани, – но что-то удержало его. Вместо этого он сказал:

– Мне просто интересно, что на самом деле известно о нем, откуда оно появилось.

Брат Уго смерил его взглядом, словно оценивая, а затем ответил: