Охота начинается

Он повернулся. Коффи стояла рядом – намного ближе, чем раньше. В лице читалась несвойственная ей настороженность.

– Не думаю, что нам нужно идти.

Когда она это произнесла, какая-то часть его подумала, что она права, это опасно. Но что-то еще тянуло его вперед, что-то в животе, когда он смотрел за спину Анатсу, на извилистую тропинку, на которую тот показывал. Возможно, Шетани ждет в конце этой тропинки. Возможно, все кончится очень быстро. Он оглянулся на Коффи и ответил, стараясь звучать ободряюще:

– Думаю, нужно хотя бы проверить, – сказал он, чтобы слышно было только ей. – И если мы не увидим Шетани, то сможем вернуться.

Коффи покачала головой:

– Мне это не нравится.

– А еще ты думала, что моя идея остановиться и заново обдумать план прошлой ночью была неправильной, – сказал Экон. Это был нечестный удар, и он это понимал. – Может, на этот раз попробуем по-моему?

Коффи сверкнула глазами. Похоже, она обдумывала и взвешивала варианты. Через пару секунд она прикусила щеку и кивнула:

– Если не увидим Шетани сразу же, то уйдем.

Экон не стал дожидаться, пока она скажет что-нибудь еще, и снова повернулся к Анатсу:

– Покажи нам.

Анатсу побежал вперед, жестом предлагая им идти следом. Коффи собралась с духом, а затем пошла за Эконом. По пути они прихватили свои мешки, а затем зашагали по тропинке под растянутой паутиной. С каждым шагом воздух будто становился холоднее. Экон барабанил пальцами по бедру. Он слышал, как Коффи неуверенно ступает следом, ощущал, как его одолевает беспокойство, но все равно не мог игнорировать это притяжение, это неудержимое влечение, которое тянуло его вперед. Шетани было близко, он в этом уверен. Он может поймать его, убить его, и все будет кончено.

Они дошли до нескольких деревьев, которые росли рядом друг с другом, словно друзья, разделявшие общую тайну. Анатсу остановился.

– Луг за этими деревьями. – Существо снова наклонило голову. – Там вы найдете то, что ищете.

– Спасибо. – Э кону не нужно было других намеков – они с Коффи обошли Анатсу, направляясь в просвет между деревьями. Экон инстинктивно сжал рукоятку ханджари и спустя долгое мгновение шагнул вперед. И тут же остановился.

Луг, на который он вышел, был слишком ярким. Лианы покрывали большую часть древесных стволов, но их цвета были чересчур насыщенными, почти аляповатыми. Постепенно что-то знакомое зашевелилось на задворках сознания. Он осознал – раньше он уже был здесь.

– Нет! НЕТ!

Потрясение пронзило тело Экона, когда он повернулся на шум, и его сердце остановилось. Коффи упала на землю, сжавшись в комок и корчась от боли. Она крепко зажмурилась, а руки прижала к ушам.

– Нет! – кричала она. – Беги! Мама, Джабир, бегите!

У Экона сжалось сердце. Он посмотрел вверх, на черные стволы деревьев вокруг, и волосы на руках встали дыбом. Это были уже не стволы деревьев.

На них смотрели лица.

Он увидел, как черная кора ближайшего дерева исказилась, превращаясь в женское лицо. Ее рот был полуоткрыт, на губах блестела густая смола цвета расплавленного золота. Но голос, который прозвучал, принадлежал не ей.

– Пожалуйста.

Экон прикусил язык, когда папин голос заполнил луг, доносясь со всех сторон. Еще одно дерево исказилось, на этот раз превращаясь в лицо ребенка. Вместо глаз у него были дупла.

– Экон, – простонал папа. – Пожалуйста.

Вокруг менялось все больше деревьев. Коффи по-прежнему лежала на земле рядом с ним и плакала, но он не мог пошевелиться. Воздух наполнила вонь, словно пахло старым мхом и гнилым дубом, – это был запах смерти.

– Сынок, пожалуйста…

– Нет! – Экон закрыл глаза и зажал уши, отчаянно пытаясь заглушить голос. – Это неправда! Тебя не существует!

Когда он закрыл руками уши, пальцы забарабанили по голове, пытаясь найти ритм.

Раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три.

Его здесь нет, – напомнил себе Экон, когда числа заполнили сознание. – Это все в твоей голове. Это не по-настоящему. Его здесь на самом деле нет.

Он снова открыл глаза, но деревья с лицами никуда не делись. Они смотрели на него. Он моргнул, но они оставались на местах, они не были порождениями его воображения.

Нет.

То, что он сейчас видел, было вовсе не в его голове. К своему ужасу, он обнаружил, что на самом деле деревья двигаются – медленно и угрожающе они раскачивались из стороны в сторону. Он видел, как одни расправляют ветви, а другие сжимают их в огромные деревянные узлы – кулаки.

Раз-два-три. Пять-восемь-десять. Шесть-два-один…

Числа покинули его.

– Тебя нет! – Экон бросился на землю, повторяя эти слова, словно это сделало бы их правдой. Он чувствовал, как тело Коффи извивается рядом с ним, как ее сотрясают всхлипы, но он не мог ее успокоить. Он не мог успокоить даже себя. Мир снова начал темнеть. – Ты ненастоящий, – тихо повторил он. – Вас всех не существует, вы не можете…

– Экон.