Охота начинается

Он распахнул глаза. Он узнал одно из лиц на деревьях – первое. Оно было вылеплено из коры, но его нельзя было ни с чем спутать. Он всматривался в лицо мужчины с высокими скулами, как у него самого, густой бородой, круглыми глазами, которые, если бы они не были пустыми, напомнили бы ему глаза Камау. Слово сорвалось с губ прежде, чем он успел остановить порыв:

– Папа.

Лицо на дереве моргнуло.

– Привет, Экон.

Прошло несколько секунд, в течение которых Экон знал, что сердце должно биться, но не мог заставить его сдвинуться с места – тело не подчинялось. Папа был мертв уже десять лет, а теперь он глядел на него.

– Откуда вы здесь?

Папины губы, сделанные из коры, были крепко сжаты, а деревянное лицо исполнено тихой грусти.

– Зачем вы вернулись в джунгли?

В мыслях Экона пронеслось множество ответов. Он пришел сюда, чтобы заслужить уважение, одобрение и прощение.

– Я здесь, чтобы убить существо, которое забрало твою жизнь, папа, – сказал он. – Сделав это, я стану мужчиной и верну свою честь.

На папином лице невозможно было прочитать эмоции, но слова прозвучали мягко:

– Никто не может сделать тебя мужчиной или дать тебе честь, Экон. Ты должен заслужить это сам.

– Но как? – Экон слышал, как сбивчиво звучит голос, но ничего не мог с этим сделать. – Как мне этого добиться, папа?

Папа открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но тут же остановился. На его лице отразилась паника.

– Вам нужно отсюда уходить, – сказал он совершенно другим тоном. – Уходи и забери с собой эту девочку. Иди!

Экон вздрогнул. Он посмотрел сначала на отца, потом на Коффи, которая по-прежнему лежала на земле.

– Папа, – спросил он, – что происходит?..

Страх пронзил его, словно копьем, когда лицо отца начало менять форму. Он будто пытался что-то произнести, но не мог. Казалось, будто он давится, задыхается.

– Папа! – Экон вскочил на ноги. – Нет…

Все произошло слишком быстро.

Стая черных пауков спустилась с дерева, занимая то место, где было папино лицо. Экон закричал. Он знал, что должен схватить Коффи и бежать, но ноги словно вросли в землю. Он не мог пошевелиться. Пауки будто размножались магическим образом, разрастаясь и пульсируя единой неразделимой массой. Он отступил назад, и это движение привлекло их внимание: он ощутил, как бесконечное множество крошечных черных глазок тут же обратилось на него.

Нет.

Он повернулся, чтобы скрыться, но оказался недостаточно быстр. Словно жуткое море, пауки настигли его, кусая ноги, впиваясь в плоть. Он побежал, пытаясь стряхивать и давить их с каждым шагом, но это было бесполезно. Орда пауков окружила его со всех сторон, их были миллионы. Они покрывали деревья, заполнили паутину над ним, сыпались дождем на плечи и шею. Он зацепился ногой за корень дерева, упал, и мир обрушился на него. Пауки воспользовались этой возможностью. Они заползали на тело, бегали по нему, забирались между пальцами и в уши. Они покрывали каждый сантиметр его тела. Их челюсти снова и снова вонзались в плоть, неустанно кусая кожу. Зрение постепенно затуманилось, тело немело, на глаза наступала темнота.

– Экон!

Он не знал, папа это окликает его по имени или кто-то еще. Он умирал – в этом он был уверен, – но ему стало интересно, сколько времени понадобится телу, чтобы разорвать все связи с этим миром. Его не кремируют, поэтому его душа никогда не обретет свободу. Возможно, он проведет здесь, среди пауков, остаток вечности.

– Экон!

Голос, который окликал его по имени, теперь звучал ближе и громче, и это был не обман чувств. Что-то снова и снова хлопало его по ногам, спине, рукам, снова и снова. Через несколько секунд он понял. Кто-то бил его, пытаясь смахнуть пауков с тела. Он заморгал, заставляя себя поднять взгляд.

– Коффи?

Она больше не лежала на земле. Когда она посмотрела на него, Экон не понял, почему в ее глазах стоят слезы. Пауки продолжали падать на землю вокруг, а она в ужасе окинула взглядом его тело, а затем резко посмотрела ему в глаза.

– Ты должен встать! – крикнула она. – Пожалуйста, встань! Нам нужно выбраться отсюда. Они падают сверху, с паутины!

Выбраться. – Э кон сосредоточился на этом слове, на страхе и нетерпении, которые звучали в голосе Коффи. Выбраться. Выбраться. Нам нужно выбраться. Она сильнее потянула его за руку, заставляя подняться на ноги. Сотни пауков осыпались с его тела. Выбраться. Это была новая цель. Выбраться.

Коффи обнажила кинжал-джино и крепко держала его. Это наконец заставило Экона очнуться.

– Бежим! – крикнул он. – Вперед!

Коффи не нужно было говорить дважды. Она пустилась бежать по тропинке между деревьями.