Охота начинается

– И вот я задумалась, – продолжала рассуждать она. – Если что-то плохое случилось здесь, когда ты был маленьким, если эмоции, которые у тебя возникали, когда ты думал о джунглях, всегда плохие, может, именно это джунгли тебе всегда и возвращали. И единственный способ это прекратить – встретиться с эмоциями лицом к лицу.

Экон обдумал ее слова. Они напомнили ему то, что однажды сказал брат Уго.

Кошмары преследуют нас, как дикие звери, но исчезают при свете дня.

Свет дня. Брат Уго сказал ему, что единственный способ избавиться от проблем – встретиться с ними лицом к лицу, но…

– Как? – В горле пересохло, и голос звучал хрипло. Он едва слышал сам себя.

– Встреться с ними, – твердо сказала Коффи. – Не убегай больше. – Она сжала его руку. – И ты не должен делать это в одиночку. Я здесь, с тобой.

– Я не знаю, как это сделать.

– Признай, что случилось, – прошептала она. – Что на самом деле случилось. А потом прости себя за это.

Экон закрыл глаза и сжал ладони. Непрошеные образы обрушивались на него, но он больше не пытался отвести взгляд. Он видел джунгли, кровь на листьях, глаза монстра, который надвигался на него. Он помнил страх, противоестественный холод и то, как сердце гулко колотилось в груди.

– Экон.

Папа был рядом, он не лежал в луже крови, а просто стоял рядом с ним. Экон помнил, как встретился с ним взглядом.

– Экон, – сказал папа. – Иди домой.

– Нет. – Экон не хотел оставлять отца. – Но, папа…

– Экон, пожалуйста. – В папином голосе появилось напряжение, но не от страха. Шетани по-прежнему держалось вблизи, наблюдало за ними, явно выбирая, на кого из них броситься первым. Папа медленно перевел взгляд с Шетани на Экона. – Все в порядке. Я отвлеку его, – сказал он. – Считай шаги, пока не доберешься до дома. Мох всегда растет на северной стороне деревьев, потому иди так, чтобы он был с противоположной стороны. Иди на юг, пока не окажешься дома. Я догоню. Со мной все будет в порядке.

– Папа. – Экон ощутил, как по лицу текут горячие слезы. – Я не хочу тебя покидать.

– Я тебя догоню. – В папином голосе звучало тепло. Он врал, но Экон этого не знал. – Пожалуйста, сынок, иди.

И Экон побежал. Деревья поднимались ему навстречу, а он несся в ту сторону, куда указал отец. Он помнил, что пытался заметить мох, пытался считать шаги, но постоянно сбивался.

Раз… два… три… семь…

Он не мог досчитать так далеко, не сбившись. Он попытался снова. Раз… два… три. Три. Он может досчитать до трех и не растеряться. Он сосредоточился на этих числах, стараясь, чтобы шаги попадали в такт.

Раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три.

Пальцы забарабанили по воздуху, помогая ему не сбиться. Он нашел ритм, и тогда бежать стало легче.

Раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три.

Три. Он решил, что три — это хорошее число. Три всегда будет хорошим числом.

«Экон. – Он слышал папин голос, и в нем не было гнева и страдания, их сменила другая эмоция. – Экон, пожалуйста».

Папа не умолял его остаться – он умолял его уйти. Он вовсе не считал его худшим сыном.

Папа любил его.

– Экон.

Экон открыл глаза, будто выныривая из пучины. Он снова мог дышать, и голоса исчезли. Коффи слабо улыбалась ему.

– Как ты себя чувствуешь?

– Лучше, – тихо ответил Экон. – Мне… лучше.

* * *

Экон проснулся до рассвета, прибрал их убогий лагерь и снова изучил карту. Казалось странным, что это только третья ночь в джунглях: за такое короткое время случилось так много. Он снова вытащил из сумки дневник Нкрумы, чтобы изучить карту.

Они по-прежнему были далеко от цивилизации и тем более от какого-нибудь врача. Он взглянул на Коффи. Она спала – он в итоге позволил ей уснуть, – но по-прежнему дрожала от лихорадки. Он сглотнул. Судя по записям Нкрумы, она уже должна была бы умереть. Тот факт, что этого не произошло, уже был небольшим чудом, но он знал, что без лечения она не протянет долго, а припасы у них кончились.

Как можно осторожнее он поднял Коффи, заставляя ее встать на ноги. Он присел, позволив ей забраться на спину, а потом подхватил ее руками под колени, помогая удержаться. Это был не самый удобный способ перемещаться – Коффи была не особенно тяжелой, но была высокой, – но Экон не возмущался. Внутри него боролись две разные эмоции, конкурируя за внимание. Был страх – он по-прежнему переживал за Коффи, – но была и неприкрытая радость, глубокое облегчение. То, что Коффи сказала ему прошлой ночью, то, что она помогла ему понять, изменило его жизнь: он буквально чувствовал себя легче.