Охота за динозаврами

По совету Квали мы разбили лагерь на краю плато, в тени огромных, раскидистых деревьев, образующих последний форпост джунглей. Рядом был источник с холодной чистой водой. Пока разгружали машины и ставили палатки, Джонсон с одним из черных воинов, которых мы наняли в качестве носильщиков, пошли посмотреть, нет ли вблизи какой-нибудь дичи. Вскоре донесся выстрел, а еще через несколько минут охотники уже тащили большую пятнистую антилопу.

Лагерь огласился восторженными криками.

Ко мне подошел повеселевший Джонсон. Глаза его блестели.

- Рай для охотников, - сказал он. - Антилопу я подстрелил возле самого лагеря. Дальше, на плато, видел жираф и стада зебр. Они даже не испугались выстрела.

- Вы не бывали в этих местах?

- Даже не подозревал о их существовании. Квали молодец. Если так пойдет дальше, вы, шеф, может быть, заполучите и вашу бестию.

- А Ричардс тут не бывал?

Джонсон отвел глаза.

- Кто его знает... Пожалуй, нет.

- Вы говорите не очень уверенно.

- Да что я - нянька Ричардсу? - вспылил вдруг Джонсон. - Почем я знаю, где он был, а где не был... Мы работали вместе, это правда. Но не всегда. Последний год он больше ездил один.

- А десять месяцев назад?..

- Я уже говорил, что не знаю, куда он тогда ездил. Не знаю!.. Ничего не знаю... - Его голос сорвался на крик.

- Почему так нервно, Джонсон?

- Не люблю, когда допрашивают...

Он принялся набивать трубку. Его пальцы дрожали. Я подумал, что странное поведение старого охотника едва ли объясняется одной лишь усталостью и нервным напряжением последних дней. За всем этим что-то крылось. Но что?..

Мимо проходил Квали. Я подозвал его.

- Завтра будем отдыхать здесь, на этом плато, - сказал я ему. Послезавтра поедем дальше. Куда Квали поведет нас теперь?

- Лагерь будет тут много день, - ответил Квали. - Дальше дорога машина нет. Идем, покажу...

- Пойдемте посмотрим, Джек, - пригласил я старого охотника.

Джонсон вскинул за плечо свой штуцер и молча пошел следом.

Квали повел нас в сторону заходящего солнца. Неяркий оранжевый диск слепил глаза, заставляя жмуриться. Около километра мы шли по густой траве, потом ее неожиданно сменила шероховатая поверхность серого известняка. Мы сделали еще несколько шагов и очутились на краю плато.

Крутые уступы скалистого склона обрывались к обширной плоской низменности. Она тянулась к далекому, задернутому дымкой горизонту. Сначала мне показалось, что это саванны, но, приглядевшись, я понял, что внизу на многие десятки, а может быть и на сотни, километров раскинулись огромные болота.

Порыв вечернего ветра донес снизу характерный шорох тростника. В эти бескрайние, поросшие тростником пространства погружалось сейчас солнце.

- Так везде, - сказал Квали, указывая на обрывы плато. - Дорога машина нет...

Джонсон молча посасывал потухшую трубку.

- Где же священные камни? - спросил я у африканца.

- Вот они. - Квали снова указал на обрывы. - Завтра спуститься, и Квали покажет.

- А куда пойдем искать следы?

- Там. - Африканец указал вдоль края обрыва. - Один день пути. Больший озеро. Там...

Солнце село, и сразу же на нас надвинулась тьма. Над головой заблестели звезды.

- Надо возвращаться, - проворчал Джонсон.

- Немного ждать, - попросил Квали.

Мы присели на краю обрыва на теплых камнях. Ветер доносил снизу шорох тростников. Где-то вдалеке на плато пронзительно засмеялась гиена, и снова стало тихо.

- Немного слушать, - прошептал Квали.

Мы сидели молча, вслушиваясь в шорох тростников.

Наконец Квали поднялся.

- Злые духи сегодня молчать, - объявил он, и мы пошли назад, в сторону костров, ярко освещавших площадку вокруг лагеря.

На следующее утро мы поднялись с восходом солнца. Я решил, не теряя времени, осмотреть священные камни и составить план дальнейших действий. После завтрака я, Квали, Джонсон, Перси Вуфф и четверо черных воинов направились к священным камням. Африканцы были чем-то встревожены. Я слышал, как Квали вполголоса успокаивал и уговаривал их.

Перси захватил свой ящик с красками и насвистывал какой-то марш.

Вскоре мы очутились на краю плато. Квали огляделся и направился вдоль обрывов, на северо-запад. Мы молча следовали за ним. Солнце поднималось все выше, и жара становилась все более ощутимой. Пот заливал лицо. Я вынужден был часто останавливаться и протирать очки. Прошагав под палящими лучами тропического солнца несколько километров, мы достигли глубокой расщелины, рассекающей край плато. Квали нырнул в нее, но вскоре появился снова и знаками предложил следовать за ним. Мы спустились по расщелине к подножию обрывов. Здесь тянулись каменные осыпи, доходившие до тростниковых зарослей. Над осыпями в стене обрывов темнели входы в пещеры.

- Здесь, - сказал Квали, указывая на пещеры.

Мы подошли к одной из них. Черные воины побросали груз в тени обрывов и тревожно озирались по сторонам.

Я шагнул в глубину пещеры. Навстречу по каменистому грунту выскользнула большая серая змея и исчезла в густой траве. Стены пещеры были покрыты грубыми рисунками, сделанными красной и желтой красками.