Охота за полярными конвоями. Скандинавский плацдарм Третьего рейха.

Большое военное и экономическое значение северных коммуникаций заставило германское командование предпринять ряд мер, направленных на их защиту. Система обороны коммуникаций изменялась в зависимости от характера действий сил флота союзников и в особенности от подводных лодок и авиации. Основными мероприятиями являлись прикрытие коммуникаций оборонительными минными заграждениями и применение системы конвоев, обеспечивающих непосредственную оборону транспортов от ударов подводных лодок. Оборона от ударов с воздуха осуществлялась прикрытием конвоев силами истребительной авиации.

В начале войны немецкие транспорты ходили вообще без охранения, но по мере возрастания активности советских подводных лодок росли и потери транспортов, что вынудило немецкое командование усилить их охрану. С первых же дней войны оно объявило о том, что прибрежные воды Норвегии минированы. К началу 1942 г. было увеличено количество минных заградителей и переоборудовано для этой цели несколько сторожевых кораблей и тральщиков. В период с 16 марта по 9 июня 1942 г. немцы поставили пять оборонительных минных заграждений на подходах к Порсангер-фьорду, Тана-фьорду и Альтен-фьорду. Всего к концу марта 1942 г. в районе от Вест-фьорда до Варангер-фьорда включительно было поставлено 2800 мин и 16 минных заграждений[479]. Постановка минных заграждений сочеталась с установкой береговых батарей, развитием системы дозоров и постов наблюдения.

Наряду с постановкой оборонительных минных заграждений, немецкое командование принимало меры по непосредственной защите транспортов от ударов с моря и с воздуха. По мере усиления активности советских подводных лодок и авиации возросла и оборона транспортов. Уже к весне 1942 г. соотношение кораблей охранения и транспортов было одинаковым, в среднем на два-четыре транспорта приходилось три-четыре корабля охранения. Летом 1942 г. на каждый транспорт приходилось в среднем уже два корабля охранения[480].

Наряду с организацией обороны путем постановки минных заграждений и эскортирования транспортов практиковались и другие способы обеспечения безопасности движения. Обычно конвои на участке Порсангер-фьорд-Варде в хорошую видимость ходили, прижимаясь к берегу. В плохую видимость они удалялись от берега. Практиковалось движение конвоев и отдельных судов короткими участками, от одного защищенного порта в другой. В 1943 г. состав эскорта возрос еще больше. Из-за недостатка сил охранения немецкое командование с января 1943 г. перешло к системе формирования более крупных конвоев, имевших сильное охранение. В 1944 г. стали наблюдаться случаи, когда на два-три транспорта приходилось до десяти кораблей и катеров охранения, включая 2–3 миноносца и несколько сторожевых кораблей. Охранение строилось в два кольца. Как правило, перед прохождением каждого конвоя на пути движения осуществлялся предварительный поиск подводных лодок противника и производилось бомбометание районов, в которых предполагалось их нахождение. Обнаруженные подводные лодки подвергались длительному преследованию. Над каждым конвоем находилось истребительное прикрытие в составе десяти-двенадцати самолетов. Кроме того, крупные силы истребительной авиации находились на близлежащих аэродромах в готовности к вылету в случае необходимости. Для обеспечения перехода конвоев практиковалось нанесение ударов по советским аэродромам[481].

Британский линкор «Дюк оф Йорк» ведет огонь из орудий в бою у Нордкапа, декабрь 1943 г.