Охотник

Старшеклассники из школы «Чилтон» описывали высокое и гибкое существо, слишком худое, чтоб быть медведем. Толком они его не разглядели, но рассказали, что оно было, скорее, светло-коричневым, а не черным или бурым, как медведь. Они разбили лагерь, и трое парней отправились за дровами для костра – назад они возвращались бегом. Один из них утверждал, что видел большую кошку, сидевшую на упавшем дереве и наблюдавшую за ними. Другой рассказал, что существо погналось за ним и, убегая, он заметил горящие глаза на той же высоте, что и его собственные. Их друзья сочли эти истории если не розыгрышем, то свидетельствами встречи с пумой, и решили, что все вместе они в безопасности.

Примерно в 2 часа ночи, когда все уже ушли от костра и улеглись спать, нескольких человек разбудил шум. По их словам, между палатками кто-то рыскал. Один из членов отряда, вооруженный винтовкой, вышел посмотреть, что происходит, но ничего не увидел. В четвертом часу ночи лагерь проснулся от истошных криков.

Именно здесь версии начинают различаться.

В «Правдивых историях о горных обитателях» говорится о большом существе, похожем на кошку, но передвигавшемся на двух ногах. Оно попыталось вытащить из палатки девушку. Ее друзья его остановили, но одного он сумел ранить когтями и утащить с собой. По версии журнала «Тайны большого неба»: туристы видели призрак индейца, наславшего на них пуму, исчез он так же быстро, как появился. Собиратели свидетельств встреч с ангелами утверждали, что парни наткнулись на девушек, совокуплявшихся с духами полулюдьми-полукотами.

Самый достоверный, судя по всему, отчет – во всяком случае, он не противоречит рассказам самих туристов – это статья в «Горном следопыте Монтаны», подробно описывающая встречу и утверждающая, что один из участников был ранен забравшимся к нему в палатку существом. В той же статье есть черно-белая фотография четырех школьников, сидящих на диване и оживленно рассказывающих о пережитом. Лица у них странные: то ли они стараются не расколоться, что морочат всем голову, то ли смущены излишним вниманием к себе. Тон статьи подсказывает, что репортер не принимает их слова всерьез. Примерно так же к ним отнеслись и все остальные, не считая авторов нескольких найденных мной статей, надеявшихся раздуть из случившегося сенсацию.

Толпа юнцов в лесу – уже плодородная почва для выдумок. А если они еще напились или накурились, то есть реальная возможность, что встреча с обычным лесным зверем превратилась в странную фантазию. Но вот эмоции на лице темноволосой девушки, сидящий на фото с краю, чем-то меня цепляет – уверен, на первом допросе у детектива Гленна у меня было такое же выражение: растерянное и испуганное.

Под фотографией подписано только ее имя и первая буква фамилии: Элизабет Л. Не знаю, видели ли другие ребята что-то той ночью или они просто придумали всю эту историю, но у нее глаза человека, который стал свидетелем чего-то, о чем лучше скорее забыть.

К сожалению, имя и первая буква фамилии – это слишком мало для поисков… Хотя…

Я встаю из-за стола и спрашиваю библиотекаря, есть ли у них школьные ежегодники. Спустя десять минут я снова сижу за столом с тремя томами ежегодника «Чемпионы Чилтона» и ищу в них Элизабет Л. В каждом выпускном классе всего пятьдесят учеников, так что найти ее не составляет труда. Она улыбается и надеется на счастливое будущее – никакого сравнения с ее испугом на другом снимке.

Ее фамилия Ли. Лучший друг – Брэнди Томпсон, любимая цитата – из песни Брюса Спрингстина: «Бродяги, как мы, детка, рождены бежать». Я нахожу в Интернете, что Элизабет Ли Коллинз живет в городке Лодж Пайн, там же есть и ее адрес. По адресу находится телефон компании «Поставки для рыбоводства Лодж Пайн» – надо полагать, они занимаются снабжением рыбных хозяйств.

Итак, у меня есть ее номер, но стоит ли ей звонить? Собирать истории о Чудовище Кугар-Крик, это все-таки не поиск моего убийцы. Если проверять каждую сумасшедшую городскую легенду Южной Монтаны, то можно умереть от старости раньше, чем найти что-то стоящее. Все это кажется глупостью, особенно учитывая, насколько безумны некоторые из рассказов: призраки индейцев, оргии с животными… Но все же… этот взгляд Элизабет… Я хочу узнать, что она видела.

Я набираю номер, проклиная себя, что даже не придумал, что буду говорить.

– «Поставки для рыбоводства». Чем могу вам помочь?

– Элизабет Ли?

– Теперь я Коллинз.

– Простите. Конечно. Не знаю, как сказать, это довольно… м… неловко… Я провел кое-какие исследованиями и хотел задать вам несколько вопросов.

– Ох! Неужели про существо из Кугар-Крик?

– Эм… Да…

– Послушайте, это была выдумка моих приятелей. Было у меня подозрение – как только начали находить жертв нападения зверей, – что меня снова втянут в это.

– Выдумка?

– Да, – бесстрастно отвечает она. – Хотите узнать больше – обратитесь к этому сумасшедшему профессору, который все время выкапывает трупы.

Я и не знал, что все уже всем известно.

– Откуда вы про него знаете?

– Мой муж – полицейский. Да и так все знают. Так что обращайтесь к профессору.

– Я – это он.

– Простите?