Охотник

– Что это было? Я вам скажу: сам дьявол! Никто из нас после этого не остался прежним. Риз в конце концов застрелился из того же пистолета, из которого подстрелил Скотта. Алекс стал наркоманом, начал приторговывать дурью, то и дело садился в тюрьму. Кэри Саммер замучили кошмары, и она уехала, как и большинство остальных.

– А вы почему остались?

– Дьявол может добраться до нас везде, где захочет. От него не сбежать. К тому же я вышла замуж за копа.

Тут я вижу в глазах Элизабет то самое выражение – передо мной сидит запутавшаяся девушка со старой фотографии. Сходство между Человеком-Пумой и «моим» убийцей слишком велико, чтобы от него отмахнуться. Возможно и совпадение, но у меня есть подозрение, что тогда убийца еще тренировался, учился охотиться.

– Все случаи исчезновений произошли в одном и том же районе?

– Насколько мне известно, да, в долине вокруг источника, а что?

– Можете показать мне это место на карте?

– Могу. Но учтите, здесь уже десятилетиями никто не пропадал и не сталкивался с чудовищами. Я знаю, я продолжаю следить за новостями.

– Понимаю. Но мне все равно надо там побывать.

– Зачем? Все давно в прошлом.

– Но, может быть, там все и началось… Я должен увидеть все собственными глазами.

Глава 55. Ориентирование на местности

Я сижу в ресторане у Джиллиан, обложившись картами и таблицами, рядом тарелка с недоеденным вишневым пирогом. Я пытаюсь осмыслить имеющиеся данные, прежде чем неведомое существо набросится на меня самого.

На первый взгляд встречи с Чудовищем Кугар-Крик не имеют ничего общего с гибелью Джунипер. Тот, кто убил ее и остальных девущек, прячется настолько хорошо, что власти вообще сомневаются в его существовании. В отличие от него, Человек-Пума практически лез на видное место, претендуя на лавры «Снежного человека Южной Монтаны», пока, напав на Элизабет, не ичез – если только это был он… Чем больше я раздумываю, тем разумнее мне кажется идея, что это был убийца на стадии «Бэтмен. Начало». После того как его чуть не ранили – или все-таки получив пулю, – он вынужденно сменил тактику и научился прятаться. Признаться, научился отменно.

В этот период ученичества убийца был неуклюжим и наглым: как еще понять его нападение на лагерь, полный людей? Со временем он стал разборчивее и, вероятно, подолгу следил за намеченными жертвами, прежде чем напасть. Для этого требовались выдержка и терпение; как он справлялся с охотничьей яростью? Нравится ли ему выслеживать жертвы так же, как убивать их?

– Собрались в поход? – спрашивает Джиллиан, наклоняясь к моему плечу.

Я почувствовал запах ее духов – напоминают глицинии, – так что ей не удалось застать меня врасплох.

– Ну, вроде того…

Она садится напротив меня. В этот раз она без фартука, на ней блузка с белым воротником, выгодно подчеркивающая фигуру.

– Выглядите… замечательно, – бормочу я.

– Видели бы вы меня в моих походных шортах!

Я слабо улыбаюсь. Она постукивает по карте пальцем.

– Это был намек, Тео. Бывает, девушки позволяют себе намеки. Но не ждите, что их будет много.

– О!.. – Я сгребаю карты и графики. – Это не совсем поход…

– Знаю, вы ищете трупы.

– Не в данном случае. Сейчас скорее информацию.

– Вы уже две недели то появляетесь, то исчезаете. Не далековато ли вас заводит поиск информации? Вам не пригодится спутница?

Я думаю о ней чаще, чем сам отдаю себе в этом отчет. Забираясь во все более темные углы, я все больше мечтаю о том, чтобы вернуться за этот столик, есть пирог и наслаждаться подобием нормальной жизни. Иногда я наблюдаю за ней через зал и удивляюсь, как легко и искренне она улыбается, как справляется с разнообразными эмоциями других людей, оставаясь собой. Мне даже хочется, чтобы в темных углах, куда меня заносит, она была со мной рядом. Но одновременно я боюсь втянуть ее в весь этот кошмар.

– Не знаю, выйдет ли приятный спутник из меня самого.

– Тем более вам пригодится опытный путешественник в компанию.

– Это может быть небезопасно.

– Постоять за себя я тоже могу, – отвечает она.

– Да уж, обо мне такого не скажешь.

– По словам Гаса, вы быстро учитесь.

– Вы про занятия в шесть утра, когда он лупит меня мешком грязного белья?

– Называйте это как хотите, но я вижу: вы уже не такой пухлый и сутулый. Он еще сделает из вас человека.

– Вряд ли на это хоть кому-то хватит времени.

– Тем более вам нельзя соваться в темный и страшный лес без сопровождения.

– Даже не знаю…

– Кто из присутствующих умеет драться? – Джиллиан поднимает руку. – Одна я. Так и думала.

Она так женственна, что я забыл об ее армейском прошлом. Мне хочется и дальше возражать, упирать на опасность, но какие у меня основания считать, что ей ничего не угрожает здесь? К тому же Чудовище Кугар-Крик уже не один десяток лет не показывается на глаза. И сомневаюсь, что оно вернется туда, где однажды чуть не погибло. С другой стороны… Пора перестать притворяться, что я все понимаю.

– Вот и хорошо, – радуется она. – Значит, договорились. Заедете за мной утром.

– Я еще ни на что не согласился.

– Поздно!