Охотник за бабочками 3

Времени на раздумье не оставалось. Вода подо мной уже кипела от приближающихся хищников во главе с глубоководной бабочкой. Конечно, может быть меня и не скушают. Может быть затолкают обратно в брюшную сумку, как преждевременно вылезшее потомство. Выпустят, когда придет время. Но мне не хотелось проводить остаток жизни в тесной и темной сумке глубоководной мамаши.

Резиновая лодка, извлеченная из своего отделения универсальных плавок, набрала положенный объем за считанные доли секунд. Механические ласты отцеплены от ног и благополучно закреплены на заду спасательного транспорта. Контейнер привязан тройным морским узлом в центре, водолазный сопливчик, выпуская последние пузыри газа, отлетает в сторону.

Глубокий вздох, удар по включателю механических ласт и желтый кусок резины, высоко задрав тупой нос, рвануло прочь от места всплытия. На все две секунды.

В том месте где только что произошло всплытие первого в истории планеты похитителя личинок глубоководных бабочек, в небо взлетел столб. Вода вперемешку с хищниками, прихлебателями, и просто любопытными обитателями океанских глубин. Глубоководная бабочка, естественно, тут же. В первых рядах. Крылья нараспашку, морда перекошена.

Пожелав всем приятного времяпровождения, я отвернулся от опавшего водяного столба и неторопливо поплыл вперед. К точке, откуда обычно начинают осмотр все прогулочные челноки. Подберут, никуда не денутся.

Неторопливо рассекая гладь стопроцентного океана, я вдруг почувствовал некоторое неудобство. Для профессионала такое несвойственно. Значит что-то не в порядке. Значит не все пункты задуманного плана выполнены.

Контейнер на месте. Течи нет и быть не может. Запасной насос при мне. Механические ласты исправно бурлят. И все же…

Примерно в пятидесяти стандартных земных метрах от меня, выстроившись в ровную линию, меня настигали ровно тридцать три океанских чудовища в серебристой чешуе. Впереди них, практически над водой, погрузив в океан только кончики широких крыльев, стремительно летела глубоководная бабочка. Ничего подобного в контракте оговорено не было. И я запаниковал.

Догнать меня чудовищам, что две клешни о коралловые рифы почесать. Механические ласты хоть штука и надежная, но недостаточно быстроходная в подобной комплектации. Одно дело меня из глубины тащить, другое лодку по воде волочь. Разница большая. К тому же, к сожалению, турбонаддув давно кончился.

Края шеренги преследователей, энергично подгребая сильными взмахами, стали заходить с флангов, захватывая меня в кольцо. Страшненькие морды не предвещали ничего хорошего. А если вспомнить об обманутой глубоководной мамаше, то свои шансы на благополучное завершение операции я приравнял к нулю.

Еще можно было спастись выбросив за борт содержимое контейнера. Но разве мог я так поступить. Никогда. Кто же тогда получить за меня заработанные брюликов? В том то и дело.

Механические ласты всхлипнули, задымились и приказали остальным членам спасательной лодки долго жить.

— Мда, — сказал я, с нескрываемой тоской поглядывая на приближающуюся погоню.

Давненько я не попадал в такую отвратительную ситуацию. И что самое интересное, на этом все мои запасные пути отступления заканчивались. Оставалось только ждать, когда меня возьмут в оборот. Я достал свой любимый ножик и приготовился, по старой доброй традиции, дорого продать жизнь охотника за бабочками.

Я представил себе, как выглядит картина со стороны. Одинокая неподвижная лодка, вокруг которой одни только хищники и ужасная глубоководная бабочка, рассерженная до невозможности. В какой то момент мне даже стало жалко самого себя. Вот сейчас чудовища набросятся на беззащитную добычу, сожрут ее и отдельные пункты контракта так и останутся невыполненными.

Мне оставалось только усесться на контейнер, и терпеливо ждать, когда меня скушают прожорливые твари.

Но твари не спешили приступать к последнему акту. Чудовища, поблескивая серебристой чешуей, окружили лодку и стали нарезать вокруг нее большие круги. Главная же героиня событий, глубоководная бабочка, сложила крылья и с стала потихонечку подплывать к лодке, разевая все шире и шире с каждым метром свою пасть.

Над головой раздались жидкие аплодисменты.

— Гуд! Гуд!

Метрах в десяти от поверхности стопроцентного океана завис прогулочный челнок, из которого высовывались несколько восторженных лиц любителей попутешествовать. Из коротких реплик я понял, что они приняли меня за местного туземца — дрессировщика, который показывал им фрагменты театрализованного представления. После того, как в лодку свалилось несколько тощих букетов и пара брюликов, в груди у меня забрезжила надежда, что, возможно, я и не совсем несчастный охотник за бабочками.

Появление прогулочного челнока затормозило приближение глубоководной бабочки, так что у меня оставалось немного времени, чтобы попытаться спастись.

Взывать о помощи бесполезно. Кто в наше время согласиться помочь уроду, не имеющему официальный статус. Требовались боле решительные, даже изощренно активные методы.