Охотник за чудовищами

– Скажу, что нечистью пахнет, – отозвался Мстиша. – Но понять это проще всего. А вот какая именно нечисть, сказать пока не берусь. И есть у меня уверенность, что твой враг тут руку не приложил.

– Молодец, толковый ученик. Но я надеялся, по описанию ты мне назовёшь тварей, привыкших себя вести таким вот странным образом.

Мстиша сокрушённо покачал головой:

– Прости, я всё же не охотник. Лютай бы назвал.

– Ладно, раз нет Лютая, будем обходиться своими силами. Значит, сейчас ложимся спать, а ночью погуляем по ткацкому райончику.

***

Будильник запищал, переполошив своими звуками бедолагу-напарника. Через пару минут оба выскользнули в окно, избегая встречи с ябедой-"администратором", коридорными девками или каким-нибудь наладившимся не ко времени "по нужде" постояльцем.

Город спал. Жители ещё не научились гулять ночь напролёт, мешая отдыхать соседям, не орали пьяные или "гости города". Лишь сверчки, шелест листвы на лёгком ветерке и чуть слышный треск пламени факелов бдящей стражи, тихо прохаживающейся по улицам. Всё это не мешало пробираться к цели, темнота не сбивала запомнивших путь напарников.

Вот и квартал ткачей. Интуиция говорила о присутствии опасности, сталкер отдал указания Мстише и повёл передёрнувшего от страха плечами парня вглубь уютного райончика. Правила городского боя действовали и тут, но самострел покоился за плечом – пока и ножа в руке довольно. Напарник крался следом, сжимая клинок обратным хватом. Ладно, хоть здешние молодцы с детства с ножами знакомы, всё проще.

Тень, отделившуюся от сумрачной стены, Старый засёк случайно, краем глаза, интуиция на этот раз не сработала. Неизвестный дождался, когда патруль пройдёт мимо и завернёт за угол, проскочил через двор и скрылся за дверью одного из домов. Махнув напарнику, сталкер метнулся вдогонку. У двери Мстиша неслышно возник за спиной наставника, оба прислушались, в доме стояла полнейшая тишина, и лёгкий скрип двери показался сиреной тревоги.

Прыгнув вперёд, Старый втолкнул обратно в дом возникшую на пороге фигуру и приложил её об стену, выбивая воздух из лёгких. Неизвестный мягко осел на пол, потом сжался, подтянув ноги к животу. Динамо-фонарь вспыхнул, ослепив пойманного противника, сидящая у стены женщина напугано отшатнулась.

– Так, это что у нас за нарушитель? – озадаченно протянул сталкер. Он ожидал увидеть совсем не человека. Симпатичная молодая лебёдушка, как тут называли жительниц города, жалась к стене и испуганно глядела на двоих здоровых мужиков, высящихся над ней.

– Ты кто, красавица? – повторил вопрос Старый.

– Я живу здесь, – еле слышно отозвалась та.

– И чем докажешь? Прописку покажи, – потребовал сталкер.

Девица недоумённо таращилась, морщась от мощного луча света, направленного в лицо. Старый было опустил фонарь ниже, но тут же вернул обратно: одета ночная бродяга оказалась слегка легкомысленно.

– Мой это дом, – наконец вымолвила "задержанная". По щеке, блеснув, прокатилась слеза.

Старый покачал головой, кивнул на женщину Мстише и обвёл лучом горницу, стараясь, чтобы свет не заметили снаружи. Нехитрый скарб на стенах, обычная обстановка… Шагнув к стене, сталкер снял с крюка корыто с железными ушками. Он повертел находку в руках и подошёл к предполагаемой хозяйке дома.

– Ну-ка, подержи, – улыбнулся Старый, протянув корыто.

Молодка недоумённо вскинула брови и потянулась к ушку, взялась аккуратно. Её вскрик сталкер пресёк, зажав рукой рот. По запястью женщины протянулся лёгкий порез, появившийся, когда Старый в момент прикосновения к корыту махнул ножом.

– Тихо, не кричи и не плачь. Всё, больше не буду. Вставай, на лавочке всяко удобнее.

Посадив белую от страха молодку на скамью, Старый сел рядом, Мстиша оседлал стоящий возле окна сундук.

– Ну, со статусом этой ночницы определились. Она человек. Значит что? Не тот, кого мы ищем.

– Это ты как понял, Старый?

– Ты меня удивляешь. Кто из нас местный, ты или я? Забыл, что бывает с нечистью, взявшейся за кованое железо?

– Святые Боги, а ведь ты прав! Но зачем ты тогда порезал бедную хозяюшку? Она ведь хозяйка, да?

– Видимо, да. А порезал я её чуток, почти не больно. Пометил, так сказать. Есть у меня одна догадка, но об этом потом.

– Доверюсь тебе, охотник. Что дальше?

Старый помолчал, глядя на всё ещё бледную женщину.

– Ты что-нибудь знаешь о пропаже людей? – спросил он наконец.

Молодка кивнула, не поднимая головы. Сталкер вытащил аптечку, демонстративно положил перед ней и вынул продолговатый "карандаш" антисептика. Протерев тонкое запястье, мазнул йодом, не дал скривившейся женщине отдёрнуть руку. Он мягко заставил опустить запястье на столешницу и легонько подул на рану.

– Ну вот, теперь быстро заживёт. Ты не обижайся, ладно? Мы зла причинить не хотим, так помоги, расскажи что знаешь.

Психологический приём подействовал на хозяйку дома. Она впервые взглянула в глаза Старому и судорожно вздохнула.

– Моя подруга пропала вчера. Я ходила покормить её детей.

– Умница. Ты видела что-нибудь? Или кого-нибудь?

– Нет…никого.