Охотник за чудовищами

– Чего расселись-то? Подъём, пошли дальше. Дело к вечеру, тут сейчас другие желающие горячего мясца появятся, – скомандовал Старый.

Когда за процессией, добредшей до поселения, захлопнулись ворота, все шестеро выдохнули с облегчением – сумерки уже опускались на стремительно темнеющий лес. Набежавшие жители Заимки с изумлением разглядывали двоих незнакомцев, даже не обратив внимания на принесённого мертвеца.

Первой заголосила какая-то баба, за ней подтянулись другие представительницы прекрасного пола. Мужики переглянулись, уступили дорогу старцу с длиннющей бородой. Староста подошёл к лежащему на земле телу и, казалось, уснул, облокотившись на резной посох.

В этот момент с караульной башни во всю мощь заорал дозорный:

– Богуслав возвращается!!!

– И что ты хочешь? – отозвался неожиданно сильным голосом старик.

– Пускать?! – проорал дозорный.

– Не надо, пусть за воротами ночует! – ответил староста.

Мужик на башенке вытаращил глаза. Старик подождал чуток и шагнул вперёд:

– Ты совсем сдурел? Отворяйте скорее!

Трое пришельцев проскользнули в приоткрытую створку и встали перед стариком. Одетые по-походному, с луками и лёгкими копьями, они тоже с удивлением уставились на напарников.

– Ну, Богуслав, говори. Что видел? И где Линь?

– Худо, батюшка Чурила! Потеряли мы Линя…

Баба вновь завыла, за ней потянулись остальные. Мужики зашумели, но наткнулись на взгляд обернувшегося всем телом старосты. Повисла тишина.

– Говори! – велел старик.

– В Чёрном Бору были. Стадо кабанов гнали к оврагу, Линь вперёд вырвался. Свиньи вдруг врассыпную, а он встал, как вкопанный. Из-под выворотня какая-то чёрная тень выползла…хвост выше головы, шипит…

Старый почувствовал, как по позвоночнику потекли вниз ледяные горошины.

–…И тут вдруг блеснуло багрово, тень будто выплюнула комок света Линю в лицо, аж борода вспыхнула. Рухнул он наземь, а тень под выворотнем сгинула.

– Дальше! – рыкнул Чурила.

– Мы обождали и к Линю. Лежит, всего скрючило, вокруг рта волосья горелые. Но живой, дышал тяжело, аж хрипел. Мы носилки соорудили, потащили его, да только не донесли. Он вдруг горлом забулькал, а парни мои, что сзади шли, заорали, будто саму смерть углядели! Бросили носилки, Линь ворочался и хрипел так… Тут чрево разорвалось, всё вокруг кровью забрызгало! Из раны словно черви полезли, много-много… тут кончился Линь, голову уронил… а из него такая погань вылезла…, – Богуслав содрогнулся от омерзения. – Склизкая, вся в кровище… а черви – это её щупалы! Ну, мы бегом оттуда.

Договорив, он опустил голову. Молчание повисло над городищем.

– Чурила, – позвал вдруг длиннорукий Сивой. – Мы охотников привели. Вот этот Старым зовётся.

На этот раз староста повернулся ещё быстрее. На сталкера глянули молодые глаза, сверкающие на тёмном, морщинистом лице.

– Ты охотник на чудовищ? Старый? – спросил старик.

Тот кивнул в ответ. Чурила оглядел напарников, посмотрел на стоящего рядом Богуслава и вдруг поклонился.

– Не откажи, охотник, помоги с напастью справиться.

Уже понявший, что от такой ситуации не отвертеться, сталкер вновь кивнул. Делать было нечего, квест вновь откладывался.

***

Унылый вечер затянулся. Вызнав всё, что известно жителям Заимки, и устав отвечать на их вопросы, Старый простился с Чурилой и увёл Мстишу спать. Ранним утром напарники, погрозив кулаками вознамерившемуся поздороваться дозорному, вышли за ворота. Богуслав с его парнями наотрез отказались проводить их к тому месту, где бросили Линя, и сталкер не стал их за это винить.

– Угораздило ж нас связаться, – с досадой произнёс Старый, шагая по мшистому взгорку. – Сейчас бы уже к Старграду подходили.

– Такова доля охотника, – отозвался Мстиша, уже привыкший к быстрому темпу и переставший отставать от наставника.

– Надо было нам Лютая с собой взять. Пока он тут разбирается, мы дальше чешем. "Я задержу их, ничего!". А мы такие: мы встретимся, Лютай, обязательно встретимся!

– Горазд ты придумывать! Как у тебя это выходит? – восхитился стажёр.

– Во мне мудрость множества лет и поколений, – пошутил сталкер. – Хочешь, я тебе расскажу сказочку о том, как в далёком мире из людей тоже всякое вылезало?

Напарник лицом изобразил явное нежелание, но перечить не решился. Рассказ, требующий подробностей, занял длительное время, по мере развития сюжета Мстиша начал отчётливо сопеть и сбиваться с шага. Даже счастливый конец первой части не принёс ему удовольствия, так что Старый уже пожалел, что накрутил парня перед этой охотой. Зато самому стало как-то спокойнее, мысли встали на свои места.

– Эй, стажёр, что за тухлое настроение? Я же говорю – это сказочка! Для развлечения, понимаешь? А ты уже подумал…

Старый осёкся. Голову сжало, будто на центрифуге. Тут же во все стороны полетели невидимые лучики "сканера", ищущие источник тревоги. Пройдя немного вперёд, напарники наткнулись на останки Линя.

– Ничего такого, что мы раньше не видели, – резюмировал Старый, насторожённо косясь в сторону видневшейся сквозь деревья горушки.