Охотник за чудовищами

Дорога к Надёжной Заимке оказалась долгой и наполненной проблемами. Помятые сталкером городищенские ковыляли по лесной тропе, отдуваясь и постанывая от боли в ушибленных местах. К тому же, нести мёртвого человека, пусть и знакомого при жизни, было крайне неприятно для живущих в мире, где смерть вообще воспринималась как потенциальная опасность всему живому. Лучше не касаться, в общем, чтобы не накликать.

Первым как всегда озаботился Старый. Что-то наблюдало за их небольшой группой из лесной чащи, из-под тёмных ветвей почерневших от старости елей. Плотоядный взгляд почувствовал и Мстиша, среагировал он уже гораздо быстрее, чем раньше. Парень заозирался, зябко шевеля лопатками под маскировочной сетью, пока не наткнулся глазами на упреждающий взгляд наставника. После этого парень сделался строг, и только резковатые движения выдавали его волнение. А ещё страх. Липкий и холодный, он проникал за шиворот, будто капли с мокрых веток после сильного дождя, заставляя вздрагивать и мечтать о том, чтобы оказаться подальше отсюда.

– Что-то не то вокруг, – прогудел вдруг длиннорукий, тормозя похоронную процессию. Молодой запнулся и чуть было не заставил остальных уронить тело, покоящееся на плечах.

– Что не то, дядька Сивой? – прошептал юнец, вертя головой и бледнея до состояния чистой простыни.

– Смотрит кто-то, – ответил за длиннорукого тощий мужик, резонно названный Жердяем. – Надо бы сходить…

– Пошли, что ли, – подал голос четвёртый, до этого молча переносящий явную головную боль, судя по тому, как он морщился при каждом движении.

Было не понятно, что он имел в виду: то ли согласился, что стоило разведать, кто затаился среди деревьев, то ли призывал шагать дальше. "Процессия" переминалась с ноги на ногу, поглядывая на охотника.

Старый "сканировал" направление, откуда явственно тёк студёный поток враждебного взгляда. Что-то крупное глядело из засады, выбирая жертву и прикидывая, кого убить первым. Такое ощущение возникало на ночных стоянках, когда сидящих у костра сталкеров разглядывали мимик или брысь – огромная рысеподобная кошка-мутант.

Старый цапнул ремень на груди и вместо автомата разочарованно тронул тетиву самострела. Да, его мощности и скорострельности не хватило бы в Зоне, как ни крути. Подавив в себе крамольную мысль воспользоваться Винторезом, сталкер повернулся к городищенским.

– Идите дальше, а мы глянем, что там за упырь на нас смотрит. В лесу кто только не шастает, бардак полный.

Мстиша послушно возник рядом с наставником, накидывая на голову маскировку. Расположившись так, чтобы между невидимым наблюдателем и напарниками оказалась четвёрка с трупом, оба скользнули в чащу и растаяли среди деревьев. Мужики переглянулись, похмыкали и двинули дальше.

– А что если это та тварь… ну… из чрева? – тихо высказался стажёр, крадясь след в след за Старым.

– Сомнительно. Если бы оно так откровенно пялилось, вряд ли застало бы местных врасплох, вон как они всполошились, – отозвался сталкер. – Но что-то там есть, это точно. Сейчас поглядим что оно за хрен с горы.

– Тогда не соглядатай ли это де…структора, – выговорил Мстиша, перебираясь через поваленные стволы деревьев.

– Нет, – ответил Старый. Больше он не произнёс ни звука.

Парень, повинуясь движению руки наставника, присел, превратившись в кучу листьев. Сталкер вглядывался в чащу по ту сторону тропы, пытаясь засечь хоть какое-то движение. Напарники сделали крюк, выйдя на собственные следы, впереди четверо мужиков медленно удалялись, держа на плечах свою тяжёлую ношу, и какое-то тёмное пятно маячило среди ветвей.

Тень шевельнулась и двинулась за уходящей добычей. Заметив это движение, Старый указал цель. Крупное тело легко продвигалось среди еловых веток, не позволяя шелохнуться ни одной.

Сместившись влево, охотники пересекли тропу и крались за неведомым хищником, тот не приближался, но и не отставал от четвёрки. Старый убедился, что неизвестный зверь один, и выжидал, пока он постарается напасть на "живца", мужики же ускорили шаг, ощущая себя крайне неуютно.

Болт сопровождал цель, на мгновенье исчезающую и вновь появляющуюся за деревьями, но когда хищник в очередной раз скрылся за широким стволом, сталкер потерял его. Он исчез, будто растворился в воздухе. Скомандовав Мстише остановиться, Старый искал цель. Ловкая тварь вдруг вынырнула совсем близко к городищенским мужикам, и напарники сорвались с места.

Юнец всем существом почувствовал опасность, будто клыки и когти уже вонзились в его спину. Парень завертелся и уронил-таки тело себе на ноги. В это мгновение что-то свистнуло, два силуэта мелькнули в чаще, и раздавшийся было вой захлебнулся.

Мужики замерли, не в силах двинуться с места. Юнец слабо пихал труп, барахтался, пытаясь вылезти из-под его гнёта и заорал, когда позади раздался какой-то звук.

– Волколак охотился, молоденький, – поделился Мстиша. Напарники возникли за спинами новых знакомых, напугав их до чёртиков. В чаще, метрах в пятнадцати от тропы, истекал кровью мёртвый оборотень.