Охотник за головами

– А думаешь, что не щелкну?.. – второй игрок карты не положил, но на подставленный нос никакого внимания не обращал. – Давай-ка, мэтр, ты нам взамен это, того… лучше винца колдувни. Да получше, слышь, а не как ту… Ну, ту бурдомагу, как в прошлый раз. Эх, выпендрежник, нет бы пивка!..

Маг покосился на партнера по игре, хмыкнул и закатил глаза к потолку, забормотал, замельтешил пальцами. Хлопнуло, треснуло и сверкнуло. На полуметровой высоте над столом материализовалась бутылка, густо поросшая плесенью и затканная паутиной. Чуть повисла в воздухе и едва не хрястнулась на твердую поверхность, но попала в точно подставленную ладонь второго игрока. Ладонь была широкая, крепкая, с ровным валиком мозолей. Такие мозоли легко встретить у гребцов или тех, кто много лет подряд держал в руках рукоять тяжелой секиры. Игрок наклонился вперед, внимательно рассмотрел бутылку и довольно крякнул. Шар осветил крупный нос, короткую, густую, как медвежья шерсть, бороду и маленькие глазки.

Гулко бухнула входная дверь, протопали торопливые шаги, и в проеме, отряхиваясь от ночного дождя, возник давешний невысокий в плаще, которого так грубо толкнули на пирсе. «Медвежья борода» выпрямился, оказавшись ростом никак не меньше вставшего мага, человека высокого. Шагнул вперед, чуть волоча левую ногу, и навис над вошедшим. Бутылка чуть качнулась в широченной ручище с толстыми предплечьями, сплошь покрытыми седыми короткими волосками.

Из-под низко надвинутого капюшона плаща показалась пара блеснувших очков с треснувшим левым окуляром и гладко выбритое худощавое лицо человека лет пятидесяти. На великана он смотрел без тени малейшей робости.

– Привет, шарлатаны! – человек улыбнулся. – Ну, не хмурьтесь, не хмурьтесь, мэтр, шучу. Успокойте вашего цербера.

– Да он вас просто не узнал, господин Гриф. – Аккадиус нисколько не оскорбился на грубую шутку вошедшего… или не показал виду. – Огер, это наш милейший постоялец, видимо, только что приехавший. Вы уж, любезный, как в следующий раз какие обновы прикупать соберетесь, да еще и побреетесь, предупреждайте нас. А то ведь темно, а у Огера с годами зрение лучше не становится, примет вас за вора… пришибет ведь.

– Хорошо, обязательно приму к сведению. – Господин Гриф вежливо, как, впрочем, и подобает гостю, раскланялся перед магом. Ехидная улыбка, что уж греха таить, никуда не пропала. – С вашего позволения, любезнейший мэтр, пройду к себе и не буду докучать своим присутствием, несомненно мешающим вашему высокоинтеллектуальному труду, явно связанному с непростым магическим ремеслом. Ах да!.. Не было ли сегодня ко мне кого-нибудь?

– А как же! Всенепременно были, почтеннейший мой господин Гриф, – Чародей не менее почтительно раскланялся в ответ. – Куда же без визитов к вашей персоне? Как всегда, всеразличнейшие мутные личности, к которым, впрочем, мы с Огером уже привыкли. А именно – пара-другая попрошаек, несколько шарлатанов, похожих на меня, да и прочий всякий сброд…

– Сброд, говорите, ну-ну. – Гриф хохотнул, совершенно не показав, задели его слова Аккадиуса или нет. Развернулся в сторону лестницы, ведущей вниз, и начал спускаться. Видимо, там он и снимал квартиру.

Лестница заканчивалась небольшим коридором, упиравшимся в крепко сколоченную, обшитую стальными полосами дверь. Замок с секретом располагался так, что найти его мог далеко не каждый. Естественно, что не каждый опытный взломщик или сыскарь-ищейка Огненной палаты. Против обычных людей вполне хватало мэтра Аккадиуса и его товарища, покалеченного некогда северянина Огера. Позвенев небольшой связкой ключей, Гриф отпер ее. Сразу за деревянной дверью находилась еще одна, железная, очень надежная с виду, плотно подогнанная к стене. Присмотревшись к ней, становилось ясно, что она утоплена в камень наглухо, без каких-либо щелей и просветов. Ни ручек, ни замков, ни петель – абсолютно ничего. Ничего из тех штучек, что должны быть у нормальной двери, для того чтобы ее, собственно, и открыть.

Вошедшего владельца треснувших очков это обстоятельство нисколько не смутило. Тонкие, но сильные пальцы быстро отстучали по двери затейливый ритм. Через пару секунд дверь без скрипа и шума плавно отъехала в сторону. Гриф шагнул вперед, низко пригнувшись под притолокой.

В небольшом подвальном помещении горели несколько фитильных ламп толстого стекла. Такие стекла стоили очень дорого и встречались на севере и северо-востоке очень редко. При виде Грифа по сторонам двери навытяжку встали трое в кожаных, обшитых металлическими пластинами колетах, с короткими прямыми мечами по бокам. Гриф про себя отметил только что убранные в ножны клинки. Охранники явно не расслаблялись, отрабатывая жалованье и обещанные привилегии по возвращении домой. Хотя звуковой шифр и менялся каждые несколько дней, ничуть не ослабили внимания и готовы были проколоть вошедшего остриями сразу же, как только бы поняли, что перед ними чужой.

– Вольно, орлы, вы не на плацу. – Гриф повернулся к самому высокому. – Кто был за сегодня?