Охотник за головами

В кабаке «У старого рыбака» было многолюдно. Впрочем, как всегда. И сейчас вечер был таким же, как обычно. В большом зале грохали кружками о столы недавно прибывшие плотогоны, матросы с судов, местные гуляки и те самые, разве что не очень старые, рыбаки. Вокруг стойки крутили задами проститутки, терлись жулики и карточные шулеры. В затененных углах опирались о столбы дюжие вышибалы, которым приходилось работать часто и которые славились на весь Город.

Карл Гагенбек, владелец кабака, сам разливал за стойкой пиво из бочонка. Две его дочки вовсю помогали ему, быстро наполняя глиняные чарки водкой, можжевеловым джином, дешевым яблочным винцом и даже хмельным медом с севера. Мед, привезенный теми же моряками пару недель назад, возвращался к ним, изрядно подорожав, да еще платившим из собственного кармана. Лишь изредка Карл поглядывал в сторону лесенки, ведущей на второй этаж, где находилась отдельная комната. Сейчас из коридора выглядывало плечо парня, дежурившего возле двери. Хозяин заметил, что его меняли два раза за вечер. И сам парень, и его сменщики выглядели как самые заурядные сорвиголовы, каким был и сам хозяин, до того, как остепенился и осел в Сеехавене. Былой опыт подсказывал, что совать свой нос ему не надо, выйдет себе дороже. А если что гостям понадобится, так попросят, дело несложное. Да и заплатили ему за отдельный кабинет вполне прилично. Потому он и сам не совался, и приставил вдобавок к дежурившему ухорезу своего вышибалу. Аккурат у входа на лестницу.

В небольшой комнате, находившейся на втором этаже, главный предмет меблировки располагался точно посередине. Большой стол с круглой дубовой столешницей, заставленный блюдами, тарелками, кувшинами, бутылками и стаканами с кружками. Облокотившись о дверной косяк, лениво грыз наполовину обглоданное баранье ребро мрачный усач с наголо обритой головой. Возле окошка, откинувшись на резные спинки стульев, сидели двое парней. Совсем молодые, еще не начавшие бриться, близняшки, одинаковые, как два яйца от одной курицы. Правда, один из них был черный, как галка, а у второго волосы были неестественно белого цвета, заплетенные во множество косичек. Оба щеголяли в узких, модных на западе, коротких малиновых кафтанчиках, густо украшенных золотым шитьем по рукавам и полам. Два одинаковых граненых меча эстока со сложно плетеными гардами лежали поперек коленей.

Между ними, поставив тяжелый подбородок на сцепленные в кулак ладони, сидела крупная ширококостная девушка, с простоватым крестьянским лицом. На толстом воинском поясе с обеих сторон висели два широких ножа. Сам пояс мягко посверкивал серебряными подвесками, бывшими в ходу на границе со Степью. На спинке ее стула висела перевязь с кривой басрской саблей. И рукоять, и ножны по-восточному густо облепили некрупные самоцветы, искусно вплетенные среди накладок из черненого серебра. Перед девушкой-селянкой, разваленная ножом пополам, истекала жиром начиненная маслом и сыром куриная котлета, щедро сдобренная чесноком и несколькими видами перца и тимьяном. Рядом лежала тонкая вытянутая вилка, чуть странновато смотревшаяся в ее крепких крестьянских ладонях.

Напротив них сидел давешний наемник, так неаккуратно толкнувший на пристани человека в плаще и очках. Захария Лютый, вольготно раскинувшись, потягивал из кружки пиво. Рядом с ним, прямой, похожий на туго натянутую струну, вытянул ноги смуглый, с аккуратно подстриженной бородкой мужчина, лет тридцати пяти. В кожаном колете и лосинах, высоких ботфортах грубой кожи, с длинным рейтарским тяжелым палашом. Перед ним на столе лежали несколько седельных кобур-ольстр, ветошь и стояла масленка. Три уже почищенных и смазанных громоздких пистоля лежали там же. Четвертый находился в руках хозяина, орудовавшего шомполом.

И в совсем уж дальнем от двери углу раскачивался на табурете громадный, слепленный из одних жил и мускулов, прикрытых, несмотря на осень только кожаной безрукавкой, нервный пожилой мужчина. Бронзовый загар и густая паутина татуировки на нем выдавали явного уроженца островов Хай-Брэзил, непонятно как затесавшегося в эту компанию. Но самым главным лицом был тот человек, на которого сейчас смотрели и которого внимательно слушали все присутствующие.

Закинув на стол длинные, стройные ноги в высоких, сшитых явно на заказ сапожках для верховой езды, в большом кресле сидела темноволосая, высокая молодая женщина. Темно-красный, шитый золотом кафтанчик, расстегнутый на все пуговицы, являл окружающим кипенно-белую сорочку в кружевах, туго натянутую на немалой груди. Большие ярко-синие глаза пристально оглядывали каждого из окружающих ее слушателей. Аккуратные ярко-красные от помады губы быстро двигались в такт такой же быстрой речи:

– …Я очень рада, что вы приехали и не отложили дело в долгий ящик. Итак, господа душегубы, все вы знаете, что если я собираю кого-либо в одном месте, то это означает возможность хорошо заработать. Даже здесь, в городе, насквозь пропитанном духом и буквой закона, для нас с вами найдется работа.