Охотник за нечистью и Похититель душ

Этот путь через болото Зайкиру не удастся позабыть уже никогда. Первое время он пытался управлять скакуном – натягивал или ослаблял поводья, осматривался, вглядывался в топкую черную жижу под копытами, – но вскоре понял, что это бесполезно. Молчаливые сопровождающие знали дорогу, да и конь как будто чувствовал, куда можно ступить, чтобы не затянуло. В конце концов, усталость последних дней и пережитое нервное напряжение дали о себе знать, и посланник эймира впал в какое-то тупое оцепенение. В голове его крутились обрывки фраз и отголоски воспоминаний. Рун предупреждала: здесь, в Тайманских Топях, на тайной тропе, колдун может подсмотреть, что творится в голове у приближающегося к замку человека. Зайкир думал о Рун и помнил только ее. Какие красивые у нее волосы… Как они вьются черными кольцами, выбиваясь из-под кружевной накидки! Как обрамляют ее прекрасное лицо… Она такая гибкая, тонкая, хрупкая – совсем не похожа на сантарремских женщин! Странно, что эймир остался равнодушен к ее чарам… Впрочем, он слишком болен, чтобы думать о женщинах. А у нее доброе сердце – она ему помогает, лечит его, ночами не спит, стремясь облегчить участь больного. Зайкир и сам рад был оказаться на месте своего эймира, если бы за ним ухаживала такая красавица!..

На самом деле, сантарремец не испытывал к знахарке подобных чувств, но сейчас он не помнил об этом. Рун внушила ему такие мысли, чтобы обмануть Бодрейва и заставить его поверить в придуманную ею историю. Заитдану эта часть плана совершенно не нравилась, но девушка уверила, что Зайкир позабудет об этом, как только снимет кулон.

Болезнь эймира задержала Рун в Сантарреме, и, когда она попросила своего доброго друга Зайкира отправиться сюда, на границу с Норавией, чтобы доставить подарок владельцу Болотного замка, он не стал раздумывать. Рун предупреждала, что Бодрейв – могущественнейший колдун, но чего не сделаешь ради такой красавицы, как она? Переданный ею дар лежал в дорожной суме, надежно укутанный в бесценную накидку эймирани Шахриянн, матери Заитдана. Рун верила – Зайкир не польстится на ее подарок Бодрейву, и он готов был на все, лишь бы оправдать ее доверие.

Мужчина не заметил, в какой момент он и его жуткие спутники преодолели защитный купол, скрывающий замок от окружающего мира. Здесь царила странная тишина. Зайкир незаметно огляделся. Ни людей, ни звуков! Он знал, что может не уйти отсюда живым, но сейчас впервые ощутил настоящую панику. Он не просто погибнет здесь – он потеряет душу! Стараясь взять себя в руки, Зайкир торопливо повторил в голове слова, которые должен был произнести, выпустив ифринна. Эймир не скрывал от него опасности, которой тот подвергался. Если колдун не распознает обман и не уличит посланца во лжи, то ифринн вполне может найти способ обратить желание того, кто его произнес, ему же во вред. Холод пробежал между лопаток Зайкира, когда он представил, что все это вот-вот случится. Темные Жнецы, не медля, вели его в покои своего господина.

Замок казался совершенно необитаемым, и потому Зайкир несказанно удивился, встретив там человека. Высокий, широкоплечий, темноволосый, он двигался по галерее в ту же сторону, что и они. На плече у него был мешок. Один из Жнецов отделился от общего круга и шагнул к нему. Зайкира провели мимо – он обернулся, пытаясь перехватить взгляд незнакомца, но в зеленых глазах плескалась тьма. Оставив эту бесполезную затею, сантарремец взглянул вперед и понял, что путь его завершен. Распахнутые массивные двери привели его в просторные покои с установленным в центре огромным троном, на котором восседал… мертвец. Длинные белые волосы, белоснежная борода, усохшее тело с серой, будто пергаментной кожей, глубоко ввалившиеся глаза, прикрытые бледными морщинистыми веками, бескровные тонкие губы… Жуткое зрелище! Когда владелец замка открыл глаза, у пленника подкосились ноги. Вместо зрачков у колдуна зияли черные дыры, до краев заполненные клубящейся тьмой. Они затягивали всякого, кто осмелился взглянуть на Бодрейва… Зайкир покрылся холодным потом и с огромным трудом заставил себя отвести взгляд.

– Что привело тебя ко мне, человек? – проскрипел голос, и сантарремец не сразу понял, что это колдун заговорил с ним – в мертвом лице не дернулась ни одна мышца.

– Р-Рун прислала меня, г-господин! Она… п-передала подарок.

– Для чего ей отправлять мне дары? – загромыхал голос.

Зайкир съежился:

– Я н-не знаю, господин… Она сказала, э-э-эймир оказался несговорчив. Она п-просит прощения за… ожидание.

– Ты воин эймира, – обличающе произнес голос. – Почему ты предаешь его?

– Я… верен эймиру, г-господин! Рун… лечит его, но болезнь п-п-поддается с трудом. Рун называет тебя своим наставником… В чем же п-предательство?

На миг воцарилась тишина, и Зайкир почувствовал, как нечто противное, липкое и невидимое обволакивает его, пытаясь проникнуть к нему в голову. Он спешно вызвал образ Рун и принялся думать о ней. Кажется, это сработало. Медленно, очень медленно колдун кивнул.

– И что же передала мне моя ученица?