Охотник за привидением

Купер взял одну из книг и пролистал ее подсвечивая фонариком. — «Это книга старая. Я имею в виду, очень старая. Это личный дневник, написанный до Эры Раздора».

Элли изучила другую книгу. — «Этот вариант тоже. Не похоже на то легкое чтение, которое я ожидала от Григгса, чтобы почитать перед сном».

«Нет.»

Она подняла последнюю. Кожаный переплет в ее руках был полированным и гладким. Она осторожно открыла его и направила узкий луч фонарика на титульный лист.

Трепет неверия пронесся через нее.

«Боже мой,» — выдавила она.

«Что?»

«Лекарственные травы и цветы Хармони» доктора Мэри Тайлер Джордан, — прочитала она вслух. Она могла слышать шок и удивление, звучащие в ее собственном голосе. — «Это невероятно.»

— Это травник?

«Не просто какой-то травник». — Она подняла глаза от титульного листа. — «Если это не подделка, а я не понимаю, зачем кому-то утруждать себя ее созданием, это записи Джордан о ее личных наблюдениях и экспериментах».

«Кем была эта Мэри Тайлер Джордан?»

«Эксцентричным ботаником. Она умерла около пятидесяти лет назад и была отправлена на свалку истории в свое время. Ее работа никогда не получила признания. Ее коллеги считали ее аутсайдером, настоящей чокнутой».

«Эксцентричный — вежливый термин для сумасшедшего?»

«По моему мнению, нет. Джордан посвятила свою жизнь изучению терапевтического применения трав и растений. Я использую несколько ее старых рецептов отвара чая. На мой взгляд, она была гением. Но основное медицинское сообщество отвергло ее работу, потому что она была не в состоянии провести те исследования, которые требует наука».

«Почему, если она была так хороша?»

«Потому что, ее обозвали шарлатанкой и она не смогла получить финансирование от правительства или какой-либо авторитетной исследовательской фирмы». — Элли посмотрела на травник в своих руках. — Ты же знаешь как это работает.

«С этим не поспоришь».

«И нельзя обойти стороной тот факт, что она способствовала своему собственному падению, когда заявила, что обнаружила то, что стало известно как «Джорданские джунгли».

«Никогда не слышал об этом.»

«Джордан написала, что обнаружила в катакомбах обширные подземные джунгли, — пояснила она.

«Неудивительно, что все списали ее со счетов как эксцентричную. За всю историю исследования катакомб никто никогда не обнаруживал никаких признаков жизни растений или животных, в туннелях».

— Верно, — сказала Элли. — Предполагается, что Джордан, возможно, ставила эксперименты на себе с некоторыми из своих собственных психоактивных травяных отваров и словила несколько галлюцинаций. В любом случае ее работа была проигнорирована и позже забыта, за исключением, Фанатиков Джордан».

«Это люди, которые верят, что джунгли существуют?»

«Правильно. Это небольшая, но крепкая группа несгибаемых, которые, как известно, посвящают годы на поиски джунглей». — Элли подняла тяжелый том, не в силах поверить, что держит его в руках. — «Ты не представляешь, насколько редка эта книга? До сих пор существуют только три известных экземпляра, и все они находятся в библиотеках частных коллекционеров, которые отказались предоставить к ним доступ».

«Ты пыталась?»

«О, да. Джордан всегда интересовала меня из-за ее работы с лекарственными травами. После того, как я начала натыкаться на неясные ссылки на растения, я не могла успокоиться, пока не отыскала все сохранившиеся экземпляры ее книги. Я связалась с каждым из трех коллекционеров и попросила разрешения ознакомиться с их копиями. Они все отказали мне».

— Они объяснили причину?

Она криво улыбнулась. — «Они все коллекционеры книг. Им не нужны причины. Справедливости ради, двое из троих пожилые и довольно замкнутые. Я думаю, они просто побоялись пускать незнакомку в свои дома, не говоря уже о своих частных библиотеках».

— А третий?

Она откашлялась. — «Доктор Фрэнсис Хиггинботтом сообщила мне, что она разрешает доступ к своей частной библиотеке только тем, кто, по ее словам, обладает «надлежащей академической квалификацией».

«У тебя есть академическая квалификация.»

«Не с точки зрения доктора Хиггинботтом. Она ясно дала понять, что не думает, что кто-либо из семьи Гильдии может иметь нужные степени или достаточно серьезный научный ум».

«Небольшое предубеждение против Гильдии, да?»

«Как мы все знаем, у Гильдий есть некоторые проблемы с имиджем. И, честно говоря, хотя у меня есть несколько ученых степеней, самая высокая должность, которую я занимала в колледже Аврора-Спрингс, была скромная должность преподавателя. Кроме того, я не могу претендовать на какие-либо значимые публикации. У меня действительно нет надлежащей академической квалификации, чтобы быть допущенной в ее библиотеку».

— Три сохранившиеся копии, — задумчиво повторил Купер. — «Итак, вопрос, как третьеразрядный флорист, такой как Стюарт Григгс, получил чрезвычайно редкий, предположительно дорогой травник и пару очень коллекционных журналов до Эры Раздора?»

«Отличный вопрос». — Она оглядела жалкую, потрепанную мебель. — «Я не знаю ответа на него, но я скажу тебе одну вещь о мистере Григгсе, которую я не осознавала до этого самого момента».

«Какую?»