Охотники

- А это тоже интересная история. - Надо отдать должное Горацио. Он успокоился и разговаривал с нами, словно со старыми друзьями. - Добытую руду сваливали рядом с шахтой в большие горы. Потом ее перебирали и ту, которая содержала кобол, дробили в мелкую пыль, для достижения более быстрого плавления при минимуме энергозатрат. Когда пыль превращалась в однородную кипящую массу, в нее добавляли специальную присадку, после чего охлаждали, наполовину остывшую массу спускали по медным желобам в котлованы, а кобол оставался на поверхности этих желобов тонкими слоями. Вот вкратце такова технология производства. Но однажды один из химиков с перепою что-то там перепутал и добавил в присадку то ли кислоту, то ли еще чего, и кобол превратился в серебро. Сначала никто в это не поверил, но когда провели несколько опытов, то поняли, что нашли настоящую денежную жилу. Сразу же число охранников увеличилось в несколько раз. А в руководстве завода остались только лично проверенные Ярредом люди.

- Теперь все встало на свои места, - пробормотал Арчи, - а то я не мог понять, ну, продает дважды в год Ярред свой кобол, но денег с его продажи не должно хватить на содержание подобного завода и такой большой армии, как у него. Так вот основной доход барона в чем заключается!

- Так-то так, - подозрительно произнес Швед, - только скажи мне, друг, откуда тебе все это известно? Слишком много ты знаешь для простого смотрителя за химерами.

- Ничего удивительного, - пожал плечами Горацио, - я же особа, приближенная к руководству. И много чего слышу, а к тому же умею делать из услышанного нужные выводы.

- Смотри-ка умный какой, - улыбнулся Кид, - а много вы добываете серебра и кобола?

- Точно не знаю, но с одной тонны руды получается несколько десятков граммов кобола и серебра.

- Не густо…

- Но за день добывается до тридцати тонн.

Колючка нахмурил лоб, явно подсчитывая что-то, и присвистнул.

- Беру свои слова обратно. Нам бы…

- Колючка, не отвлекайся, - недовольно оборвал его Арчи, - как там обстановка?

- Да, вообще-то, видно немного, - ответил тот, - туман. Но можно разглядеть, что охранники на крышах. И их много.

- Ты можешь предположить, что там происходит? - обратился я к Горацио.

- Могу, - пожал плечами тот, - скорей всего обнаружили, что меня нет. Да одна из химер исчезла. Легко сделать вывод, что она полакомилась мной и теперь бродит где-то неподалеку, вынюхивая новую жертву!

- Похоже, там на самом деле изрядный переполох! - добавил Швед, понаблюдав в бинокль с поста Кида за заводом.

- А может, нам этим воспользоваться? - предложил я. - Хороший случай подворачивается… где у вас узел энергетического питания завода?

- Небольшой атомный реактор. Он в подвале самого крупного цеха.

- А сейчас цеха будут работать?

- Пока не прояснится история с химерой, вряд ли!

- Значит, надо чтобы охрана вывела рабочих на работы и все было, как обычно, - в голове у меня созрел план.

- Послушай, химерщик! А ты собираешься улететь с этой планеты да еще не с пустыми руками?

- Вы можете предложить мне помощь?

- Можем, - кивнул я, - и ты знаешь, что охотники слов на ветер не бросают.

- Слушаю вас.

- Ты вернешься на завод, объяснишь свое отсутствие, например, поисками одной из химер. А когда порядок восстановится, мы пожалуем на завод и после того, как провернем свое дельце, заберем и тебя с собой.

Химерщик, явно прикидывая все за и против, почесал нос.

- Мне нужны гарантии, - проговорил он.

- Во-первых, мы сохранили тебе жизнь, - сказал я, - во-вторых, тебе достаточно слова охотника?

- Достаточно, - кивнул Горацио. - Что мне надо делать?

- Забери тушу химеры и иди к своим. Придумай для них какую-нибудь героическую историю, только сильно не привирай, а то тебе никто не поверит.

- Я понял, не беспокойтесь, - химерщик вздохнул и, посмотрев на нас, повернулся, направившись к туше химеры. Кряхтя, он взвалил ее себе на плечи и, пошатываясь под тяжестью ноши, побрел к заводу:

- Колючка, проводи его.

Кид улыбнулся и, подождав, когда тот удалится, скрылся в тумане.

Глава десятая

Мы сидели среди голых и холодных скал и наблюдали за заводом, куда вот уже несколько часов назад отправился химерщик. Каждый из нас думал о своем. Всех охватила какая-то апатия. Наверно, это из-за накопившейся за последние дни усталости. Тяжелый переход, бесконечный дождь, непонятное исчезновение Эрла. Да и перспективы были достаточно туманны. Мы зависели от Горацио. Если он нас обманет, то появятся серьезные проблемы.

Я прислонился к каменному выступу и дремал, находясь на грани яви и сна. Мне не удавалось заснуть, так как в голову лезли назойливые мысли о Лейле. Как она там? Вдобавок ко всему в животе отчаянно урчало. Честно признаться, я был готов сейчас съесть что угодно. Даже ту бурду, которую готовят новобранцам на курсах молодого бойца в космодесанте.

Внезапно вдали раздались выстрелы. Из тумана вынырнул Колючка.

- Ну и пальба, - он уселся рядом со мной, нагло толкнув меня в бок.

- Что там произошло?