Охотники и чудовища

Я говорила, что у де Горта дом, как декорации к готическому спектаклю? Беру свои слова обратно. Особняк герцога с этой зловещей крепостью и рядом не валялся. От одних только портретов, развешенных на стенах, все волоски на теле приходили в движение. Выполнены картины были настолько искусно, что казалось, будто лица на них живые. Словно глаза печальных дев, запечатленных на старинных холстах, следят за мной, встречают и провожают. Я так и чувствовала, как цепкие взгляды прожигают мне спину и сверлят затылок.

Превозмогая себя, внимательно рассматривала каждую картину, изучала резные рамы на наличие подсказок. Ничего. Пыталась распахнуть и окна, чтобы понять, на каком этаже очутилась. Все бесполезно. Одно оконце даже попробовала разбить туфлей, но та отскочила от витража, не причинив ему никакого вреда.

Не знаю, сколько бродила по этому нескончаемому каменному тоннелю, надеясь отыскать дверь, лестницу, хотя бы что-то помимо стремных портретов. Я уже успела проголодаться, захотеть по-маленькому и даже немного рассвирепела, когда услышала у себя за спиной певучее:

— Вечереет.

Звонкому девичьему голосу вторил не менее звонкий смех, эхом заполнивший коридор.

Черт.

Развернувшись на негнущихся ногах, я увидела, что девы на картинах задвигались. Стали улыбаться, переглядываться. Некоторые, посмеиваясь, бросали на меня из-под густых ресниц взгляды.

Смеющиеся и разговаривающие картины… Это даже хуже, чем Маделиф.

— И долго ты тут собралась бродить, наина? — спросила пышногрудая девица с ближайшего портрета. Хлопнула глазами, улыбнулась, поправила тугой локон и снова уставилась на меня немигающим взглядом.

Приказав себе не терять сознания, я охрипшим от страха голосом прошептала:

— Я ведь только сюда спустилась.

— Ты, милочка, бродишь здесь уже несколько часов, — сообщила мне курносая блондинка, висевшая напротив той, что первая со мной заговорила.

— Быть такого не может! — Я нахмурилась, огляделась и заметила, что света в коридоре действительно стало меньше.

Действительно солнце уже начало садиться, и, кажется, это то самое «разное», о котором предупреждала Маделиф.

— Это место пропитано магией хальдагов, поэтому те, кто ею не владеет, могут на некоторое время лишиться внутренних ориентиров, — просветила меня рыжая с дальнего портрета.

Сразу вспомнились трюки де Горта в карете, когда мы не ехали, а как будто летели, отчего мне резко поплохело. Сейчас я слабости не чувствовала, но если действительно потеряла счет времени… Шерты! Не видать мне тогда приза в лице лекаря.

— Здесь должна быть подсказка, но я ее не вижу.

— Перед тобой тут проходила другая наина и умыкнула с собой заветный ключик, отворяющий потайную дверцу.

Значит, потайная дверца.

— То есть без ключика мне теперь отсюда не выбраться? — осведомилась я кисло.

— Ну-у, — протянула первая портретная девица, — мы можем тебе помочь, конечно. Но что получим взамен?

— А что вам нужно?

Картины взбудораженно зашептались.

— Немного твоего внимания.

— Мм? — удивилась я и услышала резкий приказ:

— Подойди ближе!

— Еще немного…

— Побудь с нами недолго…

— Нам так скучно!

— А у тебя наверняка за годы жизни накопилось столько интересных воспоминаний…

— Вку-у-усных!

— Ла-а-акомых…

— Иди… ну же… подходи-и-и…

Голоса из картин звучали все громче, заполняя не только коридор, но и мое сознание. Смысл слов стирался, смешивались звуки, тускнели в окнах витражи. Полотна поблекли, будто из них вытянули все краски, а от портретов начали отделяться полупрозрачные тени. Что-то неясное, размытое, призрачное. А может, просто игра моего расшалившегося воображения.

Почувствовала, как глаза закрываются и каждый новый шаг дается мне все труднее. Кажется, еще немного — и скользну на пол, позволю теням кружить вокруг меня, сдамся…

— Ай!!!

Чья-то рука с силой вцепилась мне в локоть, сжала до боли и так за него дернула, что на какой-то миг свет перед глазами померк окончательно. А когда я снова смогла видеть, обнаружила, что стою посреди незнакомой комнаты в компании неизвестной мне наины.

— Ты как? В порядке? — хмурясь, спросила она и пробормотала: — Интересно, долго они тебя обрабатывали…

— Они? — облизнув пересохшие губы, эхом повторила я.

Голова все еще кружилась, и отголоски нестройного хора по-прежнему звучали в ушах, отчего мне никак не удавалось прийти в себя.

— Кархарры. Те еще твари. Духи, питающиеся чужими светлыми воспоминаниями.

— Духи наин, которых держали в замке?

А ведь Маделиф говорила, что одна здесь такая.

— Нет, — махнула рукой девушка. — Кархарров сюда наверняка пригнали. Подозреваю, чтобы мы не заскучали. А вообще, их можно встретить в местах затонувших кораблей, на поле битв и там, где произошли крупные трагедии. Это то, что остается от погибших мученической смертью людей. Сама понимаешь, их последние воспоминания были не самыми приятными, вот они и пытаются заменить их другими, радостными, пусть и чужими.

— А ведь они могли меня убить. — Я поежилась и обхватила себя за плечи, чувствуя, что меня, пусть и с опозданием, накрывает паника.