Охотники и чудовища

Время от времени в этой волшебной дымке проскальзывали крошечные искры. Смотрелось очень красиво, гипнотически, и я на несколько минут выпала из жизни. В себя пришла уже в тронном зале, тоже окутанном полумраком. Покатые своды и стены мягко мерцали, добавляя еще большей нереальности всему происходящему.

— Маги постарались на славу, — донесся до меня голос Винсенсии, в котором отчетливо звучали восторженные нотки. — Здесь так красиво. Уверена, это будет чудесный вечер!

Главное, чтобы его величество не вспомнил еще о какой-нибудь аморальной традиции и не позвал меня играть с ним в шахматы на желания или того хуже — на раздевание со всем отсюда вытекающим.

Сегодня король и королева не заставили себя ждать. Появились, как обычно, рука об руку и величаво прошествовали к трону.

Даже в скупом свете редких свечей Трияна блистала так, словно была звездой, свалившейся с неба и непонятно каким образом принявшей облик прекрасной молодой женщины. Ну, то есть женщина уже давно была пенсионеркой, но выглядела, как всегда, отменно.

Интересно, сколько лет подряд она празднует свои двадцать пять?

Когда с реверансами и расшаркиваниями было покончено, Рейкерд обвел подданных внимательным взглядом и проговорил звучным, полным силы и властного обаяния голосом:

— Сегодня мы будем отмечать сразу два события: прощаться с минувшим годом и чествовать самых сильных и выдающихся Стальных лордов Харраса, в руках одного из которых в скором времени окажутся наши судьбы и будущее нашего славного государства. — Прижав ладонь к груди, король чуть заметно склонил голову, отдавая дань уважения участникам Охоты, и продолжил: — Уверяю вас, мне не доставляет ни малейшего удовольствия расстраивать других претендентов и их избранниц в такую ночь, но я и старшие лорды решили, что так будет правильно — чествовать сегодня самых достойных. Сейчас я назову имена счастливчиков, еще на один шаг приблизившихся к такому желанному для многих призу — Каменному трону. В скором времени они сойдутся в древнем сражении — ментальной битве Дар-ха-Раат, которое и покажет, кто из них больше других достоин престола.

Даже полумраку оказалось не под силу скрыть эмоции де Горта. Заметила, как на лице хальдага обозначились желваки, как затрепетали ноздри, когда он глубоко вдохнул, ожидая судьбоносного вердикта.

А ведь Морс прав. Не я одна в опасности. Мэдок тоже вполне может лишиться не только заветной мечты, но и жизни. Если хальдаги узнают, что я пришлая… У-у-у, как же не хочется, чтобы Стальной потерял из-за меня голову!

В буквальном смысле не хочется. А вот в переносном пусть теряет себе на здоровье.

Зацикливаться на этой совершенно лишней сейчас мысли я, к счастью, не стала, отвлек король.

— Готовы услышать имена двух сильнейших хальдагов Харраса? — с азартом выкрикнул он.

Публика возбужденно зашепталась. Я затаила дыхание, считая секунды до того, как этот столетний интриган наконец перестанет нас истязать. С одной стороны, хотела, чтобы прозвучало имя Мэдока, а с другой — наоборот, молила высшие силы, чтобы для него все закончилось уже сегодня. Тогда не будет очищающего пламени и ментального поединка.

— Лорд Доун, подойдите.

Сердце застучало в груди быстро-быстро. Ну вот и первый счастливчик… Зажмурилась не в силах справиться с волнением и услышала второе имя.

— Лорд де Горт, — призвал Стального король.

Шепот усилился, беспокойной рябью пробежал по залу.

— Ох, как же это волнительно! — пискнула у меня за спиной Одель.

— И ожидаемо, — усмехнулась Поля, вот только особой радости в ее голосе я не услышала.

Шварра ты недобитая.

Стальные приблизились к трону и слаженно, будто весь день вместе репетировали, поклонились Рейкерду и Трияне. В этом синюшном полумраке было не разобрать, какие эмоции испытал король, глядя на ненавистного хальдага. Наверняка в своих мечтах снова и снова макал его в очистительное пламя.

Недобитый ты шварр.

По голосу Рейкерда тоже особо не понятно, что он сейчас чувствует. Сегодня его величество были само благодушие.

— В этот раз совет хальдагов решил разнообразить финальное испытание и… — Король сделал паузу, из которой стало ясно, что после нововведений совета ситуация для Мэдока станет патовой. — И совместить его с боем на булавах. И лорд Доун, и лорд де Горт отменно владеют этим оружием. Уверен, им удастся впечатлить нас снова, и тогда уже точно новым королем станет сильнейший из сильнейших!

Шепот усилился, быстро переходя в возбужденный гул.

— Ох…

Теперь уже охала Марлен, хотя обычно она скупа на эмоции, особенно на так любимые Одель ахи-вздохи.

— Это что-то очень плохое? — спросила я, скосив на четвертую невесту взгляд.

— Будет непросто совершать ментальные атаки и вместе с тем атаковать противника материальным оружием. Так же как и защищаться. Обоим лордам понадобится вся их сила, чтобы выстоять и не погибнуть. Или не сойти с ума. — Марлен запнулась, а потом быстро завершила: — К счастью, Мэдок не уступает по силе Рагнеру, и шансы у них равны.