Охотники. Мегалиты Империи

Что это было? Вениамин переглянулся с алхимиком, с Корделией – нервно задёргавшейся вдруг и поспешно ухватившейся за свой амулет – у всех на лицах отражалось лишь полное и абсолютное изумление.

Упыри сумели их удивить.

А из лилового облака уже появился второй такой же демон-гигант; и точно так же к нему под ноги другая часть жуткого портала высыпала целую пригоршню мелких (относительно, конечно же) демонов в такой же, как и у него, красной чешуе.

И всё повторилось. Лиловое пламя, рёв боли и безумное изничтожение. Рогатый демон номер два точно так же пил пылающую кровь собратьев; и точно так же, как первый, завалился спать, насытившись, словно вампир.

– Смотрите и трепещите! – высокопарно объявил Гримменсхольм. – Начинается новая эра, эра Ночных Звёзд, эра нашего народа! Достаточно мы прятались и скрывались! Великий поход начался, и горе тем, кто встанет у нас на пути!

Всё это было громко и пафосно. Длинные паучьи пальцы верховного вампира заметно тряслись, на восковых щеках, словно намалёванные румянами, горели алые пятна.

Вениамин, мастер, алхимик, чародейки – все они только и могли недоумённо переглядываться. Упыри вызвали демонов, и каких-то очень могущественных. Скармливали им их же меньших собратьев. Зачем? Захватить мир? Или, по крайней мере, Цитадель? Академию?

– Мои поздравления, весьма высокодостойный лорд Гримменсхольм, верховный арбитр нации Ночных Звёзд, – вдруг заговорил Вениамин, делая шаг вперёд. – Заклинание есть истинный шедевр. Никому доселе не удавалось ничего подобного! Но, уж коль ваша милость произвела нас в почётные гости и желает, чтобы мы стали свидетелями всего происходящего – быть может, весьма высокодостойный лорд поведает нам, какова конечная цель всего этого действа? Дабы мы прониклись бы ещё больше!

– Ха! Ха! Ха! – Три отрывистых сухих смешка. Глаза старого упыря горели. – Где же ваша мудрость, господин чародей? Не можете догадаться сами?

– Поистине, высокодостойный лорд, я не могу сейчас понять ваших намерений. Лишь вижу огромность усилий, вложенных в это заклятье.

– Не-ет, – клекочущий хохот. – Нет, волшебник, ты можешь смотреть и восторгаться, осознавая своё ничтожество по сравнению с великой нацией Ночных Звёзд! Но объяснять я тебе ничего не стану. Догадайся сам, коль сможешь.

– Благодарю за ответ, весьма высокодостойный лорд. – Вениамин хладнокровно поклонился. Что ж, не выгорело – но попытаться стоило. Упырь мог что-то и выболтать, в такой-то ажитации.

Гримменсхольм не удостоил мага ответом. Дрожа всё сильнее, он неотрывно глядел, как из лилового облака начал появляться третий демон, ещё крупнее первых двух. Чешуя у него была темнее, чем у его предшественников, тёмно-багровая, почти вишнёвая. Вместо топора он тащил молот, даже на вид настолько тяжёлый, что его едва бы сдвинула шестёрка варанов.

Стремительная алая тень метнулась сквозь потоки лилового сияния, прямо к тому месту, где застыл торжествующий владыка вампиров.

– Повелитель!

Высокая и тонкая женщина в обтягивающей красной одежде, вызывающе облипающих её брючках, заправленных в высокие сапоги, перекинулась в воздухе, отточенным движением опустилась на одно колено перед Гримменсхольмом.

Мастер с шипением выдохнул сквозь зубы.

– Красная Упырица…

– Какая неожиданность, милсударыня Венка. – Старый вампир поднял одну бровь. – Я уж и надеяться перестал, что ты окажешь нам честь своим присутствием.

– Как же я могла, мой лорд? – Алая Леди не обращала никакого внимания на мастера, Вениамина, алхимика, чародеек, словно их тут и не было. – Но я не могла оставить свою подопечную, Беату, что претерпела тяжкий ущерб от неведомых нападавших.

– Ха! Ха! Ха! Неведомых! Ха!

– Неведомых, мой лорд. Беата на самом краю гибели, и у неё отобрали некую книжку с заклятьями…

Алисанда вся аж подобралась.

– Оставим это, – недовольно оборвал Красную Упырицу Гримменсхольм. – Не сегодня, Венка. Не вызывай моего гнева и не порти мне праздник!

– На всё ваша воля, мой лорд, – низко склонилась вампирша и, как ни в чём не бывало, встала рядом с Вениамином и мастером.

Тот аж дёрнулся, но Венкевильяна лишь любезно-светски ему улыбнулась.

– Смотрите же, мои дорогие, смотрите! – вскинул обе руки Гримменсхольм. – Вот она, наша цель! Она совсем близка, она уже рядом!

Всевеликий Спаситель, о чём бишь он?! Какая цель? Зачем им эти дрыхнущие рогатые чудища? Решили подчинить их себе и создать армию? Допустим… а зачем убивать мелких демонов? Корм для крупных? С тем, чтобы потом выпустить их на обитателей Цитадели? Что за глупость, у вампиров было бы куда больше шансов на успех, выступи они сами по себе – демоны уязвимы для магии, в отличие от упырей. Цитадель не беззащитна; Конгрегация, сообщество большинства магов Припроливья и Империи Креста, сумеет постоять за себя.

«Нет, не понимаю», – с отчаянием подумал Вениамин. Мастер рядом с ним глядел совершенно бешеным взглядом то на Красную Упырицу, то на Алисанду. Бонавентура, напротив, оставался внешне спокоен, скрестил руки на груди, пальцы теребили кожаные карманцы его бандольеры.