Охотники. Мегалиты Империи

– Некоторые у нас верили, что это вызвало бы некроэпизоотию. Разупокоивание погостов, или же просто эпидемии, того же чёрного пота, например. Однако до сути так никто и не докопался. Полагаю, чародей, установить истину предстоит уже тебе. Возвращаясь же к нашим баранам – Гримменсхольм решил разрушить систему. Я была против. Считала, что риск слишком велик, что без точного знания, как устроен этот механизм, ничего начинать нельзя. Однако он торопился, наверное, чувствуя возраст и известное угасание сил. Он был крайне самоуверен, ловок, сумел убедить вас, чародейки… Вольно или невольно, но вы помогали ему. Я пыталась… помешать. В том числе и… убрав вас с дороги. Видите, я откровенна.

– Мы должны этому умилиться? – холодно спросил Вениамин.

– Нет, – спокойно и серьёзно ответила вампирша. – Никто ничего никому не должен. Я просто хотела, чтобы всё осталось, как было.

– И занять место Гримменсхольма?

– И занять место Гримменсхольма, маг. Но больше всего мне желалось, чтобы остался мир, как он есть, в нём – и люди, и маги, и, – она кинула быстрый взгляд на старого мастера, – и охотники. Да-да, охотники. Нужны… враги. Всегда нужны враги. Охотники, как и волки – убивали слабых, неумелых, негодных. Улучшали породу. – Она слабо улыбнулась. Улыбка была ледяной. – Это хорошо и правильно. Враг необходим, и нам, и вам. Про демонов не знаю, они не на нашем бытийном плане. А мы с вами его делим. Нам придётся как-то… сосуществовать.

Она перевела дух.

– Когда я это поняла… когда я поняла, что Гримменсхольм хочет покончить с «проклятием демонов», как это у нас называлось… я начала действовать. Вы показали себя… настоящим врагом. Ты, мастер; и ты, княжич. Мы поймём друг друга.

– Вы… зло, и мрак, и тьма, и ужас, – вдруг сквозь зубы процедил юноша. – Вы убили…

Венкевильяна подняла руку.

– Да, – необычно мягко сказала она. – Признаю. Мы. Мы убили. Мы ответственны за многое, очень многое. Вы ненавидите нас, и справедливо. Многие из моих подданных… э-э-э… будущих подданных презирают вас. Так есть. Не нам это изменить. А демоны ненавидят нас. Мы для них пища, такая же, как и… э-э-э…

– Как мы для вас, – холодно закончил Вениамин.

– Да, – вновь согласилась Красная Упырица. Без злобы, без ненависти, без презрения. – Это правда. И этого не изменить тоже.

– Неправда, – тихо проговорила Корделия. – Мы пытались. Я… честно пыталась.

– Я знаю, – печально кивнула Алая Леди. – Но это невозможно. Камень, ножницы, бумага. Люди, вампиры, демоны. Каждый пожирает того, кто ему предназначен.

– Люди не пожирают демонов! – возмутился Вениамин.

– В самом деле? – сощурилась Венкевильяна. – Ваши варлоки, varð-lokkur, они уже начали искать пути. Вызвать демона и уничтожить его, принести в жертву, получая таким образом удобную для самых смертоносных заклятий силу. Пока ещё у них не очень получается. Но настанет день, когда получится. Не морщись, маг. Вы ничем не лучше нас, а мы – вас. Ведь в основе мы – одно и то же. Все вампиры были некогда людьми. Слабого толкни, а лучше – сожри. Простой закон.

– Мы – люди, – горло Вениамина перехватило от ненависти. – Люди, а не звери! Хотя что я зверей обижаю, они твари бессловесные, а и то помогают своим!

– Когда помогают, а когда и ослабших сами съедают, – равнодушно отмахнулась Венкевильяна. – Не к чему спорить, чародей. Я сказала, что хотела сказать. Мои подданные разбежались, но очень скоро соберутся обратно. И я объясню им, как нужно жить. Нас, вампиров, должно быть мало, нас должны страшиться, но сами мы не должны превращаться в смертельную угрозу роду человеческому. Пусть охотники охотятся на нас, ну а кто-то из наших, – она усмехнулась, – на охотников. Пусть выживают сильнейшие, лучшие, достойнейшие. Ну, что скажете, милсдарь волшебник? Госпожа Боске? Ваша светлость дю Варгас? Пусть всё идёт, как шло? Согласны?

– Расскажи ещё о демонах, – вдруг вполголоса попросила Корделия. Выглядела она, несмотря на принятые снадобья, неважно. – Откуда они появлялись? Как это всё работало?

Венкевильяна покачала головой.

– Рада буду помочь вам отыскать точные ответы, госпожа магистр. Потому что их нет и у меня самой. Знаю, как уже сказала, лишь только одно – там, где вампиров становилось слишком много, так или иначе проявлялись демоны. Какому-нибудь безумному варлоку удавалось вызвать монстра, оживало древнее капище – или Хаоса или кого-то из Древних Богов. В общем, случалось то или иное магическое… происшествие, магическая встряска, и в нашем мире оказывалось ещё одно чудовище. Оно охотилось на нас, вампиров, убивало сколько-то и исчезало. Это было нашим ужасом и проклятьем. И потому, когда Гримменсхольм провозгласил, что нашей целью будет от этого проклятья избавиться, я поддержала его. Сперва. Не во всём. Я хотела…

– Научиться вызывать демонов самой, скинуть Гримменсхольма и стать правительницей вампиров?

Венкевильяна усмехнулась.

– Что же в этом плохого? Ручаюсь тебе, маг, из меня выйдет куда лучшая повелительница моего народа, чем из этого старого безумца с его манией Ночных Звёзд.

– Но вы всё равно продолжите убивать.