Охотники. Мегалиты Империи

Коридор, всё так же чисто выбеленный от пола до потолка. Потемневшие от времени двери, совсем узкие – женщина останавливалась возле каждой, принюхивалась. Каждый шаг давался ей с видимым трудом.

Наконец она замерла, тяжело опираясь на стену. Толкнула заскрипевшую дверь, проскользнула внутрь.

Небольшая каморка, монашеская келья, приспособленная для пребывания недужного. На узком лежаке – молодой парень, плечо и шея до сих пор в бинтах.

Женщина почти упала на низкий табурет возле лежака.

– Прос-снись… – не то прошипела, не то просвистела она. Даже дышать ей, похоже, было больно. – Прос-снис-сь, говорю!

Юноша резко открыл глаза, его почти подбросило на узком лежаке. Глаза его расширились.

Женщина казалась молодой и пригожей. Однако рыжие волосы были сейчас спутаны и нечисты, глаза сильно гноились, дыхание – свистящее, затруднённое.

Она медленно провела рукой по ярко-алым губам, оскалилась. Мелькнули игольчатые белые клыки.

– Ус-спокойся, – выдавила она. – Ты безоружен, а я… я не собираюсь тебя… глодать.

Взгляд парня лихорадочно заметался по келье.

– Ус-спокойся, говорю ж тебе… – гостья скривилась, перевела дух. – Слушай, парень, что я тебе скажу. Слушай внимательно и передай старшему своему слово в слово. Я надолго не задержусь, тяжко мне тут, у Спасителя под пятой, силы оставляют… А ты меня слушай внимательно, потому как от слов этих судьба всех нас зависит. И твоя, и моя, и мастера твоего, и всех его спутников. И ещё великого множества других.

Рыжая упырица склонилась к самому уху парня и что-то горячо зашептала.

* * *

Марион де Сегюр, похоже, даже заподозрить не могла, что за ней кто-то может следить здесь, в самом сердце области Академии, в двух шагах от Цитадели магов. Конь её летел прямо по тракту, и чародейка не шибко осматривалась по сторонам. Предместья Цитадели кончились, пошли поля, деревни и небольшие хутора, всё чаще стали попадаться перелески. В один из таких волшебница и свернула.

Мастер дал, наконец, отдых выбившемуся из сил варану. Оставил его, соскользнул с седла, и бесшумно, как умел, двинулся за чародейкой.

Та и впрямь ничего не опасалась. Достала даже розоватый кристалл, пользуясь им, словно факелом. Ночь темнела, тучи сходились, закрывая луну. Марион ехала по узкой тропке, что вела вглубь небольшой рощицы. Поля здесь пересекал овраг, с журчащим на дне ручейком; волшебница уверенно двинулась вверх по течению. Судя по всему, бывала она тут неоднократно.

Внутри у мастера всё сжалось, как не сжималось, наверное, с самой первой его схватки. Да, госпожа Алисанда показала иной выход из бесконечной войны, и не сразу, не вдруг, однако он лёг мастеру на душу: и впрямь, сколько хороших людей осталось бы в живых, начни упыри жрать кого другого.

А сейчас он, получается, идёт против неё, против госпожи Алисанды? «Эх, эх, старый, – укорил он себя. – Куда тебе до неё, лунь седой? Нашёл на кого глаз класть!»

Но и магистр Вениамин тоже прав. А ну как не получится у прекрасной чародейки? Тебе ль, приятель, не знать, сколь упыри хитры, бесчестны, кровожадны и подлы! А тут – такой шанс узнать, где-таки сидит их набольший! Только и остаётся надеяться, что госпожа Алисанда если и рассердится, то не слишком. Марион меж тем спешилась, жеребца своего вела в поводу. Наездницей она была лихой, а вот слушать, что верный конь ей сказать пытается, не научилась. А он-то пытался предупредить, он-то преследователя учуял!

– Эх, коняга… – прошептал про себя мастер. – Ничего я твоей хозяйке не сделаю. Не она мне нужна совсем, а тот, кому она послание передаст.

В самой глубине оврага, там, где он уже начинал сужаться, и где ручей оббегал невесть какой силой закинутый сюда здоровенный валун, Марион остановилась. Замер и мастер, ощущая, как холодеет в животе. Он один, ни ловушек не расставлено, ни капканов, вообще ничего. Заметит его такая вот упырица, как приснопамятная Беата – и поминай, как звали.

Волшебница же, напротив, ничего, похоже, не замечала. Стояла, держа в руках светящийся розовым кристалл и даже что-то насвистывала себе под нос.

Резко захлопали вдруг крылья. Меж древесных вершин и ветвей мелькнула тёмная тень, тень огромной летучей мыши.

Мастер вжался в сухую траву под облетевшими кустами. Ну, выносите Древние Боги, святые Спасителя угодники и вообще все, кто помочь может!

– Господин ле Вефревель! – Марион церемонно склонила голову. – Как любезно с вашей стороны столь быстро…

– Ах, оставьте, милсдарыня де Сегюр, оставьте. – Вампир спрыгнул с вершины валуна, оборачиваясь человеком. Горбоносый, прямой, тонкий – опасный, старый. Высший вампир. Породу сразу чувствуешь. – Нам не до церемоний.

– Милсдарыня де Сегюр? С каких это пор так официально к старым друзьям?

– С тех самых, как они сами начинают звать меня «господином ле Вефревелем» вместо Гийома. – Вампир улыбался. – Итак, её светлость госпожа дю Варгас попросила срочной встречи?

– Да. Вот наше формальное послание весьма высокодостойному лорду Гримменсхольму, верховному арбитру…