Охотники на мамонтов

На этом порешили твердо. Волчья Ноздря поднял кверху копье. Он тоже пойдет. Он не хочет здесь оставаться. Его убьют Чернобурые, когда он останется один. Они сердиты теперь на всех Красных.

Канда, Цакку и Балла? Они пойдут с ними. Они не хотят итти в жены к Куолу. Лучше Великий лед!

Тупу-Тупу снабдил каждого лучшим оружием. Охотники взяли по копью и по ножу. Ноздря — тяжелую палицу с крепкой рукояткой.

В полночь, когда все крепко уснут, они отправятся в путь…

С темнотой жены охотников потихоньку пробрались к своим шалашам. Назад вернулись нагруженные всяким добром. Взяли зимнее платье и провизию; взяли необходимые каменные и костяные орудия мужей, и, конечно, каждая захватила свой особый женский мешочек с костяными амулетами и с бусами, подвесками, красками для щек, красивыми раковинами, костяными иглами и моточками тонких и скрученных в нитки волокон.

Балла, кроме всего прочего, нацепила за спину увесистый мешок, из которого выглядывала круглая головка ее маленького Курру. Он привык спать в таком положении. Как только закачалась на спине матери его меховая люлька, глазки его закрылись. Он мирно стал посапывать носиком и крепко уснул.

Балла захватила также деревянное огниво, острый кинжал, выточенный из мамонтовой кости. Ао взял мешок с фигуркой Матери-матерей Красных Лисиц. Под ее защитой он чувствовал себя смелее. С ней он спокойнее думал о дальней дороге. В полночь явился Уа. Он принес свое копье и сумку с вещами.

— Зачем принес? — спросил Тупу-Тупу.

— Уа пойдет с ними.

Юноша показал на Ао и Канду. Уа пойдет к Великому льду. Он хочет отведать сердце хуммы. Он не хочет больше боятья Куолу.

А вот и последние новости. Старуха Тхи умирает. Ее корчит и гнет. У нее началась сильная рвота. Совсем посинела. Последние силы уходят…

Старики и старухи смотрят, как волки. Они говорят:

— Умрет Тхи, надо убить Красных! Пусть жены их идут просить Куолу. Пусть берет их, только бы не сердился.

В охотничьем доме решили утром итти к шалашам и взять силой Баллу и Канду, а мужей их убить. Тогда они послушаются и пойдут к Куолу.

Уа не останется с теми, кто хочет убить Ао и Уллу. Он не хочет отдавать Канду колдуну. Он уйдет вместе, и пусть только Куолу попробует показаться. Он узнает, умеет ли Уа кидать копье.

Беглецы потихоньку спустились к берегу. Тупу-Тупу проводил их до реки. Он велел им войти в воду. Вода не оставит следов. Никто не увидит, куда они пошли.

Тупу-Тупу долго следил, как семь беглецов осторожно шагали по воде у самого берега. Потемки закрыли их. Оружейник долго прислушивался к всплескам воды. Потом он откинул назад длинные пряди волос и потихоньку побрел в свой одинокий шалаш.

Тот, кто убивает носом

Первые дни беглецы очень торопились. Женщины поминутно оглядывались.

Не следят ли? Не догоняют ли?

Женщинам было очень трудно. Они не привыкли много ходить. Они искусницы шить платье, плести корзины, а не шагать по лесам и болотам. Кроме того, им приходилось тащить мешки с домашним скарбом. Особенно тяжело было Балле. Она, вдобавок к другим тяжестям, несла еще мешок с ребенком.

Возле поселка Лесных Ежей беглецы переправились на другой берег. Ежи были враги Чернобурых. С Ежами лучше не встречаться. Реку перешли вброд. В кустах ивняка дождались ночи, и только тогда двинулись дальше. Тучи комаров терзали и мучили их. Остановиться, развести огонь — нечего было и думать. Шли всю ночь и все утро, и только к полудню, выбившись из сил, бросились на прибрежный песок и уснули, как убитые.

Питались беглецы хорошо. Охотники каждый день убивали какую-нибудь дичь. По старицам[2] ловили утят и гусят. Били дротиком крупную рыбу, подстерегали у водопоев оленей.

Уа, вчерашний мальчик, оказался отличным охотником. Каждое утро четверо мужчин расходились по двое в разные стороны. Ао охотился вместе с Уллой, Волчья Ноздря любил брать себе в товарищи Уа. И не было случая, чтобы эта пара возвращалась к костру с пустыми руками.

На третьи сутки они заметили: туры переходят вброд на лесную сторону. Беглецы переправились вслед за ними. На правом берегу было суше и комаров меньше. В безлюдном краю звери и птицы мало боялись человека.

На одной маленькой лесной речке нашли большую колонию бобров. Уа метнул с берега копье в старого бобра и пробил насквозь его хвост, похожий на толстую лопату. Копье помешало бобру спрятаться в нору. Уа вытащил застрявшего бобра, и тот крепко укусил ему палец. Уа прикончил его ударом камня и с торжеством притащил добычу на стоянку.

В тот же вечер беглецы были испуганы неожиданной встречей. Женщины вместе с Уллой спустились к реке. Надо было набрать воды в очищенные оленьи желудки.

Вдруг Улла со страхом стал пятиться от кустов лозняка. Оттуда пристально смотрело на людей черное мохнатое чудовище. Это был длинношерстый носорог. В те времена они еще бродили по равнинам Европы. Носороги были неприхотливы к еде. От холода защищала их густая шуба из длинных темных волос.