Охотники на мамонтов

В тот же день целое посольство — все охотники и женщины — пошло к Куолу с дарами просить пощады. Куолу злорадствовал — Чернобурые признали его власть! Он долго ломался, гнал от себя прочь, плевал на подарки, кидал на землю ожерелья. Наконец, смилостивился: надел ожерелья, принял дары, оставил у себя пригожую Ши. Ожерелья ему понравились. Он улыбнулся, но тотчас же спохватился, нахмурился и сказал:

— Приду пировать и мириться!

Охотники из сил выбивались три дня, пока разыскали сайгу и двух зубрят.

Куолу пришел со всеми женами. Теперь он первое лицо: что захочет, то и будет! Три дня обжирался мясом, издевался над женщинами, бил ребят, куражился над охотниками, оскорблял больную Каху. На четвертый день приказал мужчинам итти и разыскивать беглецов! Узнать, где прячутся Канда и Балла, и сейчас же донести ему.

Две недели поиски были напрасны: охотники возвращались ни с чем. Куолу бесился и снова посылал искать. Наконец, вернулись двое и принесли важное известие. В поселке Лесных Ежей им рассказали, что Ежи видели людей. Люди шли по низкой стороне. Их было много: пять пальцев и два. Четыре охотника и три женщины. Одна несла за спиной ребенка. Шли туда, откуда течет Большая река. Шли вечером, прятались за кусты; видно, боялись, что увидят.

Утром Ежи перебрались на ту сторону. Хотели узнать, что за люди, но ничего не узнали. С тех пор прошло много дней. Месяц родился и умер, опять родился и опять умер… Так говорили Ежи.

На другой день Куолу отобрал восемь самых сильных, охотников, и сам пошел с ними отыскивать Канду и Баллу.

Перед походом Куолу колдовал. И теперь все сделалось, как он хотел: отыскал беглецов и Канда у него.

Калли рассказывал:

— Канда не боится Куолу. Когда он схватил ее у костра, она сдернула с него колпак и расцарапала ему щеки. На стоянке он велел привязать Канду к дереву. Когда Куолу подходит к ней, она плюет на него и скалит зубы, как волк. Куолу боится ее.

В это время громкий смех прервал Калли. Ао скакал на месте, хлопал в ладоши и, как ребенок, захлебывался от радости.

— Канда, Канда! — кричал он. И ноги его выплясывали веселый танец.

Ноздря кинулся к нему, ладонью зажал рот и сердито зашипел:

— Молчи! Услышат!

— Канда не боится, — смеялся Ао. — Она ела сердце хуммы, там, у Великого льда.

— Все ели! — прибавил Уа. — Куолу ничего нам не сделает.

— И наша Мать-матерей, Ло, сильнее вашей Каху, — прибавил Волчья Ноздря. — Она нам поможет.

Лицо Калли сияло. Ао вынул статуэтку Ло и положил на землю. Все Красные стали шопотом просить покровительницу их рода помочь победить колдуна и спасти женщин.

— Теперь идем! — сказал Ноздря. И все шестеро стали спускаться с кручи.

В лагере все спали; спали и сторожа возле привязанных женщин. Из кустов тихо вышел Калли и подошел к дремавшему Куолу.

— Балла пришла, — прошептал он на ухо колдуну.

Между двумя кустами лозняка стояла и улыбалась Балла. Колдун захихикал и поднялся с земли. Кривляясь и приплясывая, приближался он к Балле. А она, смеясь, пятилась назад в кусты. Вдруг страшный удар по затылку свалил его с ног. Это Уа ударил его тяжелой палицей. Куолу упал, но тотчас же поднялся. Он выхватил из-за пояса костяной клинок, похожий на веретено, и бросился на юношу. Но в это же время Ао и Волчья Ноздря с двух сторон вонзили в него копья, и колдун опрокинулся навзничь. Улла в стороне со страхом смотрел на молчаливую схватку.

Что же будет теперь? Отсохнут руки у Ноздри, Уа, у Калли и Ао?

Нет! Руки не отсохли, и колдовская сила никого не поразила. Куолу был мертв!

Калли будил Чернобурых… Все произошло так быстро и тихо, что никто ничего не слышал. Улла и Ао бросились развязывать пленниц. Балла схватила своего голодного Курру, который несколько часов провисел в мешке на дереве.

Чернобурые протирали глаза. Они сначала ничего не могли понять. А когда поняли и увидели, что Куолу лежит и не дышит, стали кричать и смеяться. Все радовались, точно с них свалилась каменная глыба. Больше колдун не будет их мучить. Красные были на Великом льду. Они ели сердце хуммы. Они перестали бояться колдуна и убили его!

Ноздря сторожил тело Куолу. По его приказу стали кидать в костер сухие ветки. Скоро пламя поднялось высоким снопом. Золотые искры летели вверх до верхушек елок.

Колдуна нельзя было оставлять лежать и нельзя хоронить, как других. Его тень целый год так же опасна, как и сам колдун. Только огонь мог его обезвредить.

Когда костер разгорелся, Уа с Ноздрей подняли колдуна под руки и поднесли к огню. Тень колдуна тянулась за ним по траве. Она была еще жива. Она трепетала и шевелилась!

Сильным толчком Куолу бросили в самую середину огня и закидали валежником. После Калли с жаром рассказывал всем: он ясно видел, как тень Куолу вспыхнула, словно сухая трава. Колдун сгорел вместе со своей тенью. Ветер подхватил дым и понес его к Великому льду.

Когда взошло солнце, от колдуна остались одни угольки. Их и пепел бросили в реку.