Охотники на мамонтов

— Вместе гнать, вместе есть!

Первый снег — лучшее время для всякой облавы. В назначенный день оба поселка сошлись на берегу у большого костра и двинулись в лес за Волчьей Ноздрей и другими разведчиками. Четыре старика тащили на носилках тяжелый кузов, обмазанный внутри слоем глины. В кузове были насыпаны горячие уголья и головешки из общего костра. Старики несли его степенно и шопотом бормотали магические слова.

В лесу было светло и тихо. Ветер давно сорвал с деревьев пожелтевшие листья. Снег устлал землю пухом пороши. Воздух был чист и спокоен. Копытные звери затаились где-то по темным чащам. Олени и косули старались поменьше оставлять после себя следов. Только мамонты и носороги никого не боялись. Они бродили по лесам и топтали тумбами ног давно пробитые тропы.

В этот день мохнатые хуммы паслись на горелой поляне. Ветви деревьев спускались здесь по опушке до самой земли. Из-под тонкого снежного слоя торчали стебли трав и голые кустарники. Хуммы лениво шагали вдоль опушки. Слонята объедали низенькие кусты. Их грузные родители ломали толстые сучья.

Вдруг все стадо пришло в движение. На другой стороне поляны закурились ряды сизых дымков. Послышался треск загоревшихся сучьев. В одном месте желтое пламя охватило высокий можжевеловый куст.

Огонь — самое страшное для зверей. Его боятся сильнейшие владыки лесов. Лесной пожар — это ужас всего живого. От него надо уходить и уходить как можно скорей.

Хуммы ощетинили гривы своих горбов и насторожили огромные уши. Сомнения нет: за огнями скрываются двуногие. Запах их кожаных одежд доносится вместе с туманом огненной гари. Старые хуммы сразу учуяли беду. Они видели, как желтые языки огня разгораются полукругом с трех сторон поляны. Только одна сторона еще свободна от огней и подозрительных запахов.

И вот старый вожак издает призывной сигнал и стремительно направляется к тропинке. За ним втягивается в лес вереница остальных великанов. Мохнатые слонихи подталкивают хоботами слонят. Сильные клыкастые самцы замыкают шествие. Сзади слышится гул людских голосов. От вереницы зажженных костров через поляну перебегают толпы охотников. Они бегут с пылающими смолистыми сучьями.

Одни из них зажигают заранее заготовленные у опушки кучи валежника. Другие шагают дальше по слоновой тропе следом за уходящим стадом. Все они кричат, сколько хватает сил, колотят палками по стволам деревьев. Подростки, мальчики визжат и свистят. Здесь — взрослые охотники и вся молодежь обоих селений. С ними вместе и более крепкие старики, и молоденькие бездетные женщины, и девушки-невесты. Даже хромой Тупу-Тупу, подскакивая на одной ноге, старается не отставать от остальных.

Клыкастый вожак вел за собой стадо великанов. Он ломал мимоходом сухие ветви. Упавшие стволы трещали под его тяжестью. Уши его шевелились. Он слышал сквозь топот шагов своей родни крикливый гомон человеческой толпы. Ненавистный запах дыма гнался за ним по пятам.

Всякий раз, как крики и шум становились назойливее, задние хуммы топорщили уши и прибавляли шагу.

Еловый лес кончался и переходил в высокий сосняк. В этом месте было особенно много навалено стволов, опрокинутых ураганом. Кое-где они лежали огромными кучами.

Хуммы проходили между двумя такими грудами деревьев. Вдруг вожак остановился.

Путь был прегражден. Несколько елок лежали поперек, одна на другой. Вожак внимательно осмотрелся кругом. Выйти из тупика можно было только направо. Здесь оставался узкий проход. Он вел на старую, заброшенную тропу, с обеих сторон огороженную жердями.

Слонихи напирали на нерешительного вожака. Задний отряд самцов теснил среднюю часть стада.

В это время свист, крики и глухие удары дубинами по стволам стали раздаваться с новой силой. Толпа явно приближалась. Запах горящей смолы усиливался. И вожак с шумом ринулся через проход направо. За ним хлынули остальные. Здесь начинался уже более редкий сосняк, и сквозь него виднелся просвет оврага.

Вожак вышел на ровную площадку, обнесенную с двух сторон довольно высоким валом. Но не успел он сделать по ней и двух шагов, как вдруг площадка затрещала и рухнула под тяжелым зверем. С ним вместе полетели вниз жерди, сучья, валежник, еловые лапы, комья снега и шагавший рядом годовалый слоненок.

Упавший мамонт испустил потрясающий вопль. Невыносимая боль исторгала из него неслыханные звуки. Что-то острое вонзилось в глубину его внутренностей. Он упал так неловко, что задние ноги его еще не опустились на землю, а передние подогнулись, и он никак не мог встать на все четыре ноги.

Перепуганное стадо разделилось на два потока и с треском ломилось через чащу по обе стороны ловушки. Свист и крики подростков, рычание мужчин и визги женщин становились все громче и все сильнее пугали зверей. Как бурная лавина, понеслись к берегу Большой реки потерявшие рассудок хуммы, ломая все по дороге.

История ловушки