Охотники на тъёрнов

Подарив палачу последнюю ослепительную улыбку, я покинула место казни вместе с остальными, сильно надеясь больше сюда никогда не возвращаться.

Мы обогнули трибуны и вышли на относительно тихую улицу, где уже стояла охрана монтарийского монарха и поджидала карета. Мы не успели остановиться, а из-за угла уже выехал ещё один экипаж. Густав Четвёртый, сопровождаемый несколькими телохранителями, присоединился к нам парой минут спустя. В течение нескольких секунд пристально разглядывал Винсента с довольно-таки мрачным выражением лица. Винсент глаз не отводил, встречая взгляд отца не менее хмуро.

- Ну, здравствуй, блудный сын! - произнёс, наконец, король.

На по-прежнему каменном лице появилась едва заметная усмешка. Шагнув к Винсенту, он заключил его в медвежьи объятия. Мы с остальными Охотниками облегчённо вздохнули. К своему удовлетворению я заметила, что Винсент на объятия отца ответил.

- Разговоры потом, - заявил Густав, выпустив сына. - Сейчас быстро в карету.

- Эти люди едут со мной, - тоном, не терпящим возражений, заявил Винсент.

Мы скромно потупили глазки.

- Едут, едут, куда они денутся, - небрежно отозвался монарх. - Родольфо! - обратился он к офицеру своей охраны. - Определи их в ту карету.

Нас вежливо, но настойчиво повели ко второму экипажу. Винсент попытался пойти вместе с нами, но король быстренько его остановил, повелительно кивнув на собственную карету.

- А, может, я всё-таки с ними? - обречённо протянул Винсент.

- Нет. Ты - со мной.

Густав тоже умел говорить тоном, не терпящим возражений. Винсент тоскливо проводил нас взглядом и шагнул в отцовскую карету, с таким выражением лица, будто там располагался компактный семейный эшафот.

Ехали довольно долго, если учитывать, что за пределы города мы не выезжали. Карета доставила нас к малому королевскому дворцу, временно превратившемуся в резиденцию Густава Четвёртого. О нашем прибытии здесь знали заранее, что и неудивительно: разумеется, кто-то из слуг или охранников пришпорил коня и приехал во дворец быстрее экипажей. Любезные лакеи проводили нас в одну из обставленных с немалым шиком комнат. Мебель была здесь безумно дорогой, а обивка на креслах и диванах только что не сияла. Садиться в нашей поистрепавшейся в тюрьме одежде было как-то неловко. Тем не менее мы эту неловкость перебороли. Джен, Дилан и я скромно устроились у стены на длинной кушетке. Король и Винсент расположились в креслах один напротив другого.

После того, как лакеи предложили нам вино и закуски, а мы не стали отказываться, его величество выжидательно посмотрел на сына.

- Ну? - осведомился он, откидываясь на удобную спинку. - Выкладывай. Что же ты такого натворил, если тебя чуть было не казнили?

- Ничего я не натворил, - поморщился Винсент.

Дилан ядовито усмехнулся, но я ткнула его локтем в бок. Винсент абсолютно прав: зачем же нервировать только-только обретшего чадо отца всякими глупостями?

Король пригубил вино и пристально взглянул на сына поверх полупрозрачного бокала.

- Не пытайся морочить мне голову, - посоветовал он. - Я пока ещё не выжил из ума, и отлично понимаю: Рамиро никогда бы не попытался казнить монтарийского принца. Кишка тонка! Почему ты не сообщил ему, кто ты такой?

- Пришлось бы - сообщил бы, - буркнул Винсент.

- Ваше величество, если мне будет позволено внести свою лепту в разговор, - смиренно вмешалась я. (Не знаю, можно ли вмешаться в разговор смиренно, но это именно то, что я тогда сделала). - Его высочество знал, что упоминание о его происхождении позволит ему избежать казни, но опасался, что это может повредить политическим интересам вашего величества. Поэтому он до последней минуты сохранял инкогнито.

Винсент на секунду округлил глаза и неодобрительно качнул головой, давая понять, что обошёлся бы и без моего заступничества. Я скептически хмыкнула. Информация такого рода не помешает. Пускай король знает, что сын даже после побега блюдёт его интересы. Тогда авось и побег слишком сильно ему не аукнется.

- Вот как? - проронил король, разглядывая меня так внимательно, словно я была любимой болонкой Винсента и он планировал подарить сыночку такую же. - Ну что ж. - Он снова повернулся к Винсенту. - Это впечатляет. И радует. Но я не получил ответа на свой первый вопрос. За что тебя арестовали? Ты совершил какое-то преступление?

- Никаких преступлений, - отрезал Винсент. - Ты же слышал, как огласили приговор.

- Я не прислушивался, - признался Густав. - Я пришёл посмотреть на работу палача; мне говорили, что у него очень хорошо поставлен удар. Дескать, второго взмаха топора никогда не требуется. Слушать мне было куда как менее интересно.

- Радует, что ты счёл возможным посмотреть на наши лица, а не только на шеи, - съязвил Винсент.

- Да я тебя и по шее узнал бы, - не позволил себя смутить король. - Ну, так какое там было обвинение?

- В сговоре с лесными ведьмами, - ответил Винсент, небрежно пожимая плечами. - Я - Охотник, отец. Всё это время я занимался охотой на тъёрнов. Такое и обвинение.

Король посмотрел на сына с новым интересом.