Охотники на тъёрнов

- Джен злится, что мы упустили её менестреля, - нехотя пояснил Следопыт.

- Что значит "упустили"? - не поняла я.

- То и значит. Пришли, а его не было на месте.

- Нет, ты уж если берёшься рассказывать, то давай всё, как было! - едко посоветовала Джен.

- А так и было, - отозвался Дилан. - Мы, как освободились, пришли к менестрелю домой, - стал рассказывать он. - Хозяйка, у которой он снимал помещение, говорит: его нет. Ладно, мы решили зайти попозже.

- А потом он мне этого сделать не дал! - возмутилась Джен.

- Да у нас времени на это не оказалось! - притопнул ногой Дилан. - Пока поблизости от дворца крутились, всё выясняли, на сегодня готовились. Когда освободились, было совсем поздно. Она заявила: пойду сейчас. Я её не отпустил.

Я укоризненно взглянула на Следопыта.

- Глубокая ночь стояла! - возмутился он, полностью убеждённый в собственной правоте. - Куда в такое время по городу шляться?

Я кашлянула, припомнив собственное неподобающее поведение прошлой ночью.

- Эмерико волнуется! - вмешалась Джен, высказывая собственное видение ситуации. - Он под дворцовые окна по многу раз в день приходил! А я ни выйти не могла, ни объяснить, что к чему, ни записку передать. А теперь пожалуйста! Вчера его не застала, а теперь что? Кто знает, когда мы в Истендо сможем вернуться?

- Никто не знает, - вынужденно согласилась я.

Говоря откровенно, не исключено, что нам вообще будет заказан путь обратно в столицу.

- Вот! - Раскрасневшись, Джен с силой ткнула Дилана пальцем в грудь.

Кажется, сейчас она бы не возражала, если бы на месте пальца оказался кинжал.

- Стелла, не нагнетай! - рассердился Дилан. - Ничего её менестрелю не сделается.

Джен набрала воздуха в грудь, готовясь выпалить нечто возмущённое. Но я её перебила.

- На самом деле всё не так уж и страшно. Эмерико всегда можно будет отправить записку. Объяснить, что произошло. И даже назначить свидание где-нибудь за городской чертой - если встречаться в городе окажется небезопасным.

- Вот! - Дилан вытянул вверх указательный палец и многозначительно пошевелил бровями.

Джен ответила ему уничижительным взглядом и отвернулась. Тем не менее, кажется, она потихоньку успокаивалась. Обидно, конечно, что долгожданная встреча с менестрелем не состоялась, но всё же ничего такого уж непоправимого не произошло.

Поняв, что страсти немного улеглись, я отыскала глазами Ирвина. Он как раз заканчивал переговариваться о чём-то с Альфредом, держа в руках чёрную тряпицу с прорезями. Альфред вскочил на коня и, вместе с ещё несколькими всадниками, покинул поляну, перебираясь к тому месту, где им предстояло поджидать в засаде. Я подошла к Ирвину и сама надела на него маску. Крепко, чтобы не сползла, завязала ткань у него на затылке. Осмотрев результат, положила руки Ирвину на грудь, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

- Тебе идёт такое облачение, - тихо сообщила я, подразумевая сочетание маски и чёрного плаща. - Очень романтично выглядит.

Ирвин пренебрежительно фыркнул, давая понять, как относится к такого рода романтике. Однако выпускать меня из объятий не спешил. Потом извлёк откуда-то ещё одну маску и завязал её у меня на голове. Я отметила, что за романтику приходится расплачиваться собственным удобством. Прорези для глаз - это, конечно, хорошо, но ткань всё равно ограничивала обзор, да к тому же стягивала виски и затылок.

Цокот копыт возвестил о появлении дозорного.

- Едут! - сообщил он, натягивая поводья.

- Все по местам! - быстро скомандовал Ирвин.

Повторять дважды не пришлось. Дилан помог Джен оседлать лошадь, на долю секунды опередив направившегося к девушке с той же целью Диего. На сей раз Привратница показывать характер не стала; наоборот, действовала собранно и сосредоточенно. Я привычно вскочила в седло, оглядела поляну. Кажется, все были готовы.

Мы выстроились в линию, перегораживая проезд. Ещё с полминуты - и карета с весёлым поскрипыванием выехала на поляну. Два всадника ехали непосредственно перед экипажем, двое по сторонам, ещё несколько - позади. Увидев нашу компанию и оценив на глаз серьёзность наших намерений, возница вынужденно натянул поводья. А между тем наши соратники уже выехали из своего укрытия, окружая карету и эскорт со всех сторон.

Сопровождающие принца сгруппировались и извлекли из ножен мечи. Наши люди уже успели обнажить оружие. В атаку, однако, никто не торопился. Мы такой цели не преследовали изначально, противники же успели адекватно оценить соотношение сил. После короткого совещания один из людей Густава выехал вперёд.

- Кто вы такие и как смеете нас задерживать? - крикнул он, придав своему голосу максимум уверенности.

Молодец, кстати сказать. Ему очень хорошо это удалось - учитывая, что мы в два раза превосходили их числом.

Мы с Ирвином тоже тронули коней и выехали из общей линии.

- Это карета принца Винсента Монтарийского? - вместо ответа спросила я.