Охотники на тъёрнов

Мадам Сетуар наградила меня крайне неодобрительным взглядом, зато Этайна улыбнулась, прикрыв рот ладонью, а Эвита хихикнула вполне откровенно.

- А ты молодец, - похвалила она, отводя меня в сторону, подальше от возмущённого молчания мадам Сетуар. - Скажу откровенно: твоё появление здесь никого особо не обрадовало. Ну, а что ты хочешь? - добавила она. - Десять противниц - это всегда лучше, чем одиннадцать. Но мне нравится то, как ты себя держишь. И правильно. Здесь стоит только дать слабину - и всё, станут гнобить до победного конца. Так и будешь стоять в сторонке, боясь лишний раз шелохнуться, вон, как она.

Эвита кивнула на Этайну, которая действительно стояла в сторонке и теребила в руках платочек. Блондинка, кажется, слышала наш разговор, однако обидеться не обиделась: Эвита говорила прямолинейно, но вполне добродушно.

- И кто конкретно будет гнобить? - осведомилась я, движимая в первую очередь праздным интересом, но не только.

Вдруг мне повезёт, и девушка расскажет сейчас про какого-нибудь придворного, который не даёт конкурсанткам прохода, а до недавнего времени активно строил глазки ныне покойной участнице? Впрочем, такое небывалое везение было бы странным, и речь, естественно, пошла о другом.

- Ну, все подряд не будут, - с усмешкой подбодрила Эвита. - Вот Альта - та легко. От Вежанны тоже можешь ждать любую гадость. - Она покосилась на упомянутых только что девушек, которые, кстати сказать, стояли рядом друг с другом. - Ещё Синтия довольно злобная, но та всё больше на словах, на деле она безобидная. А с остальными вообще проще.

Я кивнула, отмечая про себя, что, стало быть, правильно оценила обстановку. И тут моё внимание полностью переключилось с темы конкурсанток, привлечённое появлением знакомого лица. На сей раз искупавшийся в ванне брюнет ни от кого не бежал, и выглядел куда как более прилично. Во всяком случае принять его сейчас за лесничего точно было бы нельзя. Простенькую кожаную куртку сменил коричневый дублет со светло-бежевым узором, доходивший до бёдер, перехваченный узким коричневым поясом. Место простых - и вымокших - сапог заняли более уместные для тронного зала ботинки с прямым узким мыском. Волосы тоже были приведены в порядок.

- А это кто такой? - спросила я, поворачиваясь к Эвите и Этайне одновременно.

- Ирвин Торендо, - ответила Этайна.

- Ты что, не знаешь?! - искренне изумилась Эвита.

- А что тут такого? - удивилась я в ответ. - Я что же, всех придворных должна знать в лицо?

- Да нет, ну просто...

Эвита всплеснула руками, не находя так сразу слов для объяснений.

- Просто он - начальник охраны нашего крыла, - тихо пояснила Этайна.

Риска быть услышанными самим Торендо у нас не было: он стоял достаточно далеко. Но говорить громко эта девушка попросту не умела.

- Если он охранник, то почему не в форме? - непонимающе нахмурилась я.

- Да нет, какой охранник? - эмоционально отмахнулась Эвита. - Он аристократ, дворянин, а нашу охрану просто курирует. Следит, чтобы всё было, как надо, решает, какие части крыла охранять, ну в общем, мало ли что там ещё... Я в этом не разбираюсь.

- Понятно, короче, начальник, - едко заключила я. - Всеми командует, а сам ничего не умеет. Спасибо, что хоть меч на пояс прицепил.

- Ты что, правда про него ничего не слышала?

На этот раз изумлённый вопрос сорвался с губ робкой Этайны. Я начала сердиться.

- Слушайте, он что, принц? Король? На худой конец, герцог? Подумаешь, начальник охраны, невелика птица! Почему я должна была что-то о нём слышать?

- Не в этом дело, - примирительно покачала головой Эвита. - Просто он герой.

- Герой?! - переспросила я, морщась с откровенным скептицизмом. Хотя, если считать ныряние в горячую ванну героическим поступком... - И что же он такого сделал?

- Убил дракона.

Дракона? Моё лицо невольно приняло уважительное выражение. Драконов в нашем мире было не слишком много, и, по счастью, людям доводилось сталкиваться с ними нечасто. Но вот когда доводилось, жертв бывало множество. Рост взрослого дракона - семь-восемь футов, длина - двенадцать-тринадцать. У них чрезвычайно крепкие когтистые лапы, острые зубы и сильный подвижный хвост. Чешуя надёжно предохраняет от мечей. К тому же дракон куда умнее любого зверя и использует это качество во время сражения.

- Как убил? Что, в одиночку? - уточнила я.

- Ну да!

Эвита произнесла эти слова с такой гордостью, будто Торендо приходился ей не то сыном, не то женихом.

А между тем вышеупомянутый начальник охраны принялся пробираться через немаленькую уже толпу придворных в нашу сторону. Возможно, догадался, что мы обсуждаем именно его, а может, просто счёл нужным поздороваться с девушками, которых, как теперь выяснилось, он некоторым образом опекал.

Конкурсантки, надо сказать, восприняли его приближение с большим удовольствием. Кажется, в их обществе Торендо пользовался популярностью.

- Добрый вечер, леди! Как проводите время?

Вы только на него посмотрите, сама галантность! И эти тоже весело защебетали в ответ, строят глазки, не в последнюю очередь - Вежанна.