Охотники на тъёрнов

Здесь было ощутимо теплее, чем наверху, и очень вкусно пахло - кажется, рагу со специями. Из соседнего помещения, отделённого не доходящей до потолка перегородкой, доносился звук резво прыгающего по дощечке ножа. Высокая полная женщина в фартуке, месившая тесто, распрямила спину и вопросительно посмотрела на меня. Но, прежде чем я успела объяснить, кто я такая и что мне нужно, её лицо расплылось в улыбке.

- А я вас знаю! - радостно воскликнула повариха, вытирая руки полотенцем. - Вы - новенькая, леди Стелла!

- Ну...вообще-то да, - признала я, слегка удивлённая такой осведомлённостью.

- Вы два дня назад приехали, - продолжала щеголять знаниями повариха. - Я всё про вас знаю. Мой муж поставил на вас двадцать медяков!

- Поставил на меня? - переспросила я, даже и не зная, радоваться ли такому доверию или возмущаться наглости собеседницы.

- Ну, на то, что вы выиграете, - пояснила она, будто боялась, что я пойму её слова слишком буквально.

- И почему же он решил, что я выиграю? - осведомилась я.

Любопытство всё же преодолело раздражение.

- Считает, что новичкам везёт, - беззаботно пояснила повариха. - А вот мой кузен с ним не согласен, - доверительно добавила она. - Он, знаете ли, считает, что ваше место - несчастливое. Дескать, ваша предшественница умерла, и с вами то же самое случится.

Я лишь недоверчиво покачала головой, поражённая такой непосредственностью.

- Ой, я всё болтаю и болтаю, а вам, наверное, что-то нужно, - спохватилась повариха. - Наверное, проголодались, пришли что-нибудь вкусненькое перехватить? Так мы сейчас быстро сорганизуем!

- Спасибо. Мне нельзя, я на диете, - соврала я. - У меня совсем другой вопрос. Скажите, это вы готовили для нас коктейли сегодня утром?

- Нет, не я, - отозвалась повариха. - Это Глэдис. Глэдис! - крикнула она так громко, что я инстинктивно вжала голову в плечи.

Из-за перегородки выскочила ещё одна повариха. Должно быть, она была того же роста, что и первая, но из-за разницы в комплекции казалась на фоне первой практически миниатюрной.

- В чём дело? - низким голосом спросила она.

- Ты готовила для девушек с конкурса коктейли? - Первая не спрашивала, скорее констатировала. - Вот, леди Стелла интересуется.

И она заговорщицки мне подмигнула.

Однако Глэдис её радости не разделяла.

- Ну, я готовила, - мрачно согласилась она. - И что с того?

- Коктейль, который вы сделали для леди Нерис, не содержал молока?

- Нет, - сверкнув на меня глазами, отчеканила Глэдис. - Я каждое утро готовлю этот коктейль. Ещё ни разу не было никаких жалоб.

- Я в этом не сомневаюсь, - поспешила заверить я. - На самом деле меня интересует совершенно другое. Скажите, между тем временем, когда вы приготовили коктейль, и тем, когда его понесли наверх, кто-нибудь из девушек заходил на кухню?

- Нет, - покачала головой Глэдис.

- Вы уверены? - нахмурилась я. - Припомните хорошенько.

- Ну же, Глэдис, постарайся! - присоединилась ко мне первая повариха.

- Да не приходил никто! - воскликнула та. - Я всё хорошо помню. Я приготовила, сама поставила на поднос, и лакей почти сразу унёс коктейли наверх.

Больше никакой информации получить от Глэдис не удалось. Пришлось мне возвратиться в наше крыло не солоно хлебавши. Я медленно поднималась по лестнице, плавно ведя рукой по перилам, и думала, как бы ещё попытаться прояснить ситуацию. Если Глэдис говорит правду, то запрещённый Нерис продукт в коктейль добавили уже после того, как слуга оставил напиток у неё в комнате. И до того, как сама Нерис успела вернуться к себе после завтрака. Но если так, пойди теперь выясни, кто именно мог это сделать. Комната, в которой жила Нерис, находилась в небольшом закутке, рядом с комнатой Синтии. Все остальные девушки даже не проходили мимо этих двух спален, так что и заметить, скорее всего, ничего не могли. Лично я готова была поставить восемь из десяти, что виновница - Альта, но моя уверенность - это не доказательство.

Я подошла к комнате Нерис, намереваясь зайти и справиться, что сказал лекарь, как вдруг почувствовала какое-то движение у себя за спиной. Инстинкты, развитые за годы общения с тъёрнами, сработали хорошо. Выскочив из-за угла, я успела увидеть удаляющегося по коридору стражника.

- Эй! - окликнула я его.

Парень обернулся. Вид он имел виноватый, словно его застукали за неблаговидным занятием. Лицо оказалось знакомым. Тот самый стражник, что так жадно наблюдал за Синтией во время урока танцев. И тут во мне снова затеплилась надежда.

- Синтию высматриваешь?

Я заговорщицки улыбнулась, стараясь скопировать мимику давешней поварихи. Было важно не спугнуть парня, а, наоборот, вызвать его на откровенность.

- Ну...да, - смущённо признал он.

- Скажи, а сегодня утром, после завтрака, ты тоже её высматривал?

- А что? - подозрительно нахмурился он.

- Просто хочу кое-что у тебя спросить. Ну, сам посуди, не посты же я проверяю!

- Ну, ладно. - Похоже, мне удалось убедить парня в том, что уличать его в недобросовестном несении службы я не собираюсь. - Было дело, посматривал иногда. Не знал, с какой стороны она придёт. Не хотел пропустить.

Он заметно покраснел.