Охотники на тъёрнов

- Это недалеко, - кивнул Винсент. - Идите с нами, мы вам покажем, где свернуть.

- Будем очень вам благодарны!

В голосе мужчины звучало нескрываемое облегчение.

- А скажите, Винфолк отсюда к югу или к западу? - спросила девушка после того, как мы все всемером зашагали по тропинке.

Пока нам с троицей было по пути.

- К западу, - ответил Дилан.

- Ну вот, а мы искали на юге! - рассмеялась девушка. - Они всё спорили-спорили, - весело продолжила она, указывая на своих спутников, - один говорил "на юг", другой - "на запад". Вот и пошли на юг, а потом поняли, что надо возвращаться и искать заново.

- Между прочим, это я говорил, что надо идти на запад! - горячо воскликнул рыжеволосый.

- Неправда! - возразил второй мужчина. Он был выше ростом и выглядел лет на пять старше первого. - Это я говорил "на запад", а ты с пеной у рта утверждал, что на юг!

- Да? - смешался первый. - Ну ладно, значит, я что-то напутал.

- Напутал бы ещё раз - и у нас были бы все шансы попасть за границу! - снова рассмеялась девушка. - Кстати, меня зовут Джудит. Это Перси, мой брат, - она кивнула головой в сторону рыжего, - а это Хорхе, он тоже держит путь в Винфолк, мы встретились с ним вчера.

Мы тоже представились.

- Что привело вас в эти края? - спросила, поддерживая беседу Джен. - У вас в Винфолке родственники?

- Именно, - кивнула Джудит. - У нас с Перси там тётка, в кои-то веки выбрались навестить.

- А вы, Хорхе? - спросила Джен.

- Иду на ярмарку, - охотно ответил тот. - Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошёл.

Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.

- А сами вы откуда? - спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.

Они с Винсентом шагали впереди.

- Из Тобрина, - ответила Джудит.

- О, это же совсем близко от столицы! - воскликнула я.

- Да, от нас до Истендо всего семь миль, - с гордостью подтвердил Перси.

- И что слышно в столице? - осведомился Дилан, немного замедляя шаг.

- Да, мы там давно не были, - подхватил Винсент.

- Да все слухи только об одном, - откликнулась Джудит. - Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.

- Конкурс красоты? - переспросил Дилан.

- Ага, - кивнул Перси. - В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них - даже из-за границы.

- Откуда? - полюбопытствовала я.

- Кажется, из Телдора, - откликнулась Джудит. - А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то ещё. Я не уверена.

- В общем, всех слухов - только об этом конкурсе, - заключил Перси. - Народ ставки делает, какая красавица победит, и ещё кто возьмёт приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, - добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.

И сам же гоготнул собственной шутке.

- А что, народ разве так-таки видел участниц? - скептически спросил Винсент. - Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.

- А ты откуда знаешь? - удивилась я.

- Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, - пожал плечами он.

- Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, - признала Джудит. И со смешком добавила: - Но всё равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но всё равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис - светловолосая, что Этайна - из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.

Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально исходя из этих слухов вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.

Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.

- Вам туда, - обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. - Пойдёте по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберёте направо, и через полчаса будете в Винфолке.

- Ох, спасибо вам огромное! - В знак благодарности Джудит прижала руку к груди. - Даже не знаю, что бы мы без вас делали. А может, с нами пойдёте? Тётя будет вам рада.

Мы переглянулись, раздумывая.

- В общем-то можно и в Винфолк, - неуверенно протянула я.

- Сомневаюсь, что тётя будет так уж и рада, - отметил Дилан. - Если к ней посреди ночи ввалится такая компания.

- Да точно будет рада! - горячо возразила Джудит. - Вы же, можно сказать, нас спасли!

- Ну, так-таки и спасли, - отмахнулась я. - Рано или поздно всё равно бы вы вышли на нужную дорогу.

- Да, но вопрос в том, насколько поздно бы это произошло! - всплеснула руками девушка.

- Всё равно у вашей тёти места на всех не хватит, - резонно заметил Винсент. - Нас слишком много.

- Можно будет к соседям обратиться, - предложил Перси.

- И поднять на ноги всю деревню? - прищурился Винсент.

- Верно, не надо. Мы лучше пойдём в трактир, как и собирались, - постановила Джен. - Отсюда уже недалеко.