Охотники на тъёрнов

Её слово оказалось решающим. Распрощавшись со случайными спутниками, мы направились своей дорогой, а они - своей.

- Что скажете про этот конкурс красоты? - беззаботно поинтересовалась я. - Может, имеет смысл рвануть в столицу вместо Запретного Леса?

- Вот уж нет! - резко воспротивился Дилан и замолчал, глядя на меня с упрёком. Сообразил, что я внесла такое предложение только для того, чтобы над ним подшутить.

- Кажется, я уже слышал что-то про подобный конкурс год назад, - припомнил Винсент. - Но это были так, даже не слухи, обрывки слухов. Мы тогда были за границей.

- Секунду, ребята, мне, кажется, какой-то сучок в сапог попал, - сказал Дилан.

Мы остановились, поджидая. Дилан прислонился спиной к стволу ближайшего вяза, вытряхнул из сапога посторонний предмет, обулся и вдруг замер, словно прислушиваясь. Потом, встрепенувшись, выскочил на тропинку, развернулся на девяносто градусов и снова замер.

- Чёрт! - выдохнул он. - Не может быть... Чёрт, чёрт, чёрт!

- В чём дело?

От волнения я перешла на крик.

- Где-то поблизости тъёрн, лунная активность!

Ответив на мой вопрос, Дилан прикрыл глаза и, сосредоточившись, стал медленно поворачиваться из стороны в сторону. Я не до конца представляю себе, как именно Следопыт ощущает активность вышедшего на охоту тъёрна. Насколько мне известно, это чувство немного похоже на слух. Только ощущаются отголоски лунной активности в районе груди, немного выше сердца, и не с левой стороны, а посередине. Так же, как мы вертим головой из стороны в сторону, определяя, откуда именно звук доносится сильнее, так и Следопыт поворачивается всем телом, ловя источник активности. Обычно тъёрны воспринимаются как самые обыкновенные люди, и даже Следопыт не почувствует разницы. И только в те ночи, когда одна фаза луны сменяет другую, когда грань между мирами становится тоньше, и тъёрн начинает обретать свой истинный облик, пусть даже минимально и незаметно со стороны, Следопыт способен засечь его присутствие.

Много времени Дилану не потребовалось.

- За ними! - скомандовал он, бросаясь бежать обратно по тропинке.

Не задавая лишних вопросов, мы ринулись следом. И так было ясно, что тъёрн затесался в компанию наших недавних попутчиков.

- И я же обратил внимание, как плохо он выглядел! - воскликнул Винсент, мысленно кляня себя на чём свет стоит.

- Да, но кто же мог подумать! - бросила на бегу я. - Двое тъёрнов в одном лесу?

- Почти в одном месте! - подхватила Джен.

Дилан молчал, полностью сосредоточенный на беге и собственных поисковых ощущениях. Впрочем, сомневаться в правильности выбранного направления не приходилось.

Первый крик раздался вскоре после того, как, возвратившись к перекрестью, мы свернули на левую тропинку, ту самую, по которой недавно ушли наши спутники. Кричала женщина. Голос нельзя было узнать, но было нетрудно догадаться, что это Джудит. Мы помчались ещё быстрее. Крик вскоре повторился.

- Далеко успели уйти! - посетовал, не замедляя бега, Винсент.

Мы резко остановились, увидев справа от дороги тело. Перси лежал на животе, и в свете луны несложно было разглядеть лужу растекшейся крови. Джен с Диланом задержались, склонившись над телом, мы же с Винсентом продолжили преследование. Такое было правило на подобный случай. Тъёрны, меняющие облик, сильны, и лучше встречать их вчетвером. Но если такой возможности нет, и команде приходится разделиться, первыми идут Воин и Вещатель. Наше присутствие считается наиболее важным, так как мы можем вести переговоры, если возникнет такая необходимость, или ликвидировать, если переговоры окажутся бессмысленными.

Впрочем, Привратница и Следопыт быстро нас нагнали. Видимо, тъёрн застал своих спутников врасплох, но после того, как он расправился с Перси, Джудит пустилась бежать. Хорхе бросился за ней, и теперь нам предстояло нагнать их обоих. По возможности, прежде, чем будет совсем поздно.

- Он мёртв, - сказал, поравнявшись со мной, Дилан. - Убит мечом, так что тъёрн ещё не успел перекинуться.

- На тот момент не успел, - поправил Винсент.

Мы с Джен молчали, сосредоточившись на том, чтобы не сбилось дыхание, и буравя мрачными взглядами спешащую навстречу темноту. Крики не повторялись.

- Опоздали?

Я едва успела увернуться от возникшей перед самым лицом ветки.

- Он устал и обессилен, - возразил Дилан. - А значит...

Он не закончил фразы, да это было и не нужно. Я кивнула. Значит, тъёрну, который давно не пил крови и находится на грани гибели, понадобится вся возможная подпитка. Как физическая, так и эмоциональная. Физически - не только кровь. Прежде чем убить свою жертву, он получит от неё всё, что возможно.

Снова послышался крик. На этот раз он не прекращался, и мы смогли разобрать слова. Джудит просила её отпустить. Это был вопль о пощаде.

Бессмысленно. Тъёрн никогда не пощадит человека, уж никак не дойдя до того состояния, в каком оказался сейчас Хорхе. Это вопрос выживания - или они, или мы.