Охотники на тъёрнов

- Нуждается - если, конечно, у тебя есть убедительные аргументы, - отозвалась Синтия, судя по тону, абсолютно уверенная в собственной правоте. - Почему ты идёшь навестить Сторно, понятно: хочешь произвести впечатление на Торендо. Это меня не удивляет, я тебя исключительно одобряю. Но мне-то зачем это делать?

Ага, произвела уже одна такая впечатление, мрачно подумала я, вспомнив про Лору.

- Слушай, я, конечно, понимаю, что тебе до мальчика нет никакого дела, - попыталась воззвать к её совести я. - Но он ведь всё-таки из-за тебя дрался. Твою честь хотел защитить. Признаю, способ он выбрал не самый удачный, но, может, всё-таки выразишь ему минимальную благодарность за заботу?

- Стелла, при всём уважении, я его об этом не просила, - заметила Синтия, нисколько моими доводами не убеждённая. - Да, знаю, он считал, что действует в моих интересах. Но кто сказал, что такой поступок действительно им соответствовал? Да и потом... - Она устремила настороженный взгляд на часы, после чего слегка понизила голос. - У меня в самое ближайшее время встреча с бароном. У нас только-только что-то начинает получаться. Думаешь, я поставлю такие отношения под угрозу из-за какого-то мальчишки офицера? Который, хоть и дворянин, но даже живёт в казармах? Вот ты положила глаз на Торендо - и молодец, я тебя уважаю, это совсем другое дело. У него хоть и нет громкого титула, но всё равно, он далеко не последний человек в государстве. Очень серьёзная должность при короле, собственные покои во дворце, дом в столице, да ещё и поместье на севере.

М-да, хорошо же ты подготовилась, подумала я, впечатлённо покачивая головой. Небось обо всех окружающих мужиках столь подробную информацию собрала?

- Ну вот и действуй, - заключила, не подозревая о ходе моих мыслей, Синтия. - А у меня свои дела, не менее важные. Сама посуди: для чего я вообще участвую в этом дурацком конкурсе?

- Для того, чтобы выиграть, я полагаю?

Произнося эти слова, я уже поняла по её реакции, что говорю что-то не то.

- Ну, конечно, нет, - скривилась Синтия. - Я не такая дура, как ты думаешь. Дался мне этот конкурс. Какие у меня шансы в нём победить? Почти никаких. Кстати, и у тебя, уж прости, тоже. Реальных претенденток всего четыре. Альта, поскольку у неё самое высокое происхождение, Этайна, потому что таких красоток, как она, и правда почти не бывает. Вежанна, потому что у неё хорошие покровители.

- Кто? - быстро спросила я, и мой интерес был вовсе не праздным.

- Да тот же Торендо, - откликнулась Синтия, и по её тону я поняла: чего-то девушка недоговаривает. Помимо начальника охраны там явно должен быть кто-то ещё. - У неё с ним всё на мази, так что тебе стоит иметь это в виду: о конкуренции лучше узнать своевременно. Ну, и у Эвиты тоже есть поклонник не из последних, так что её шансы пусть и чуть ниже, чем у остальных трёх, но всё-таки есть. Так что нет, моя цель вовсе не в том, чтобы победить и отвоевать себе какой-то там денежный приз. Я намерена воспользоваться этим конкурсом, чтобы выгодно выйти замуж. Мне представился редкий шанс, и я его не упущу. Так что уж прости, но навещать всяких несдержанных мальчиков никак не входит в мои планы.

- Ясно.

Спорить тут и правда было бессмысленно, обсуждать тоже нечего. Свою позицию Синтия обозначила предельно ясно, и свой резон в ней определённо был. Равно как и изъян. Один, но весьма существенный. А именно: захочет ли кто-нибудь из высокопоставленных кавалеров жениться на столь предприимчивой, но не слишком-то выгодной невесте, которая изначально и по определению им не ровня? Пофлиртовать - да, распушить хвост - с удовольствием, провести ночь - почему бы и нет? Но есть ли у такой девушки, как Синтия, причины рассчитывать на что-то большее с кем-нибудь вроде барона, лично я сильно сомневалась. В отличие от того же Диего Сторно, который был вполне способен на серьёзные отношения. Но Синтия явно считала простого офицера птицей слишком невысокого полёта.

Выйдя в коридор и быстро заскочив по дороге в свою комнату, я встретилась с Торендо в условленном месте.

- Ну как? - насмешливо осведомился он. - Тоже даёте уроки танцев?

- Угу, - мрачно кивнула я. Мы бок о бок зашагали по направлению к лестнице. - И тоже безуспешно.

- Жаль, - развёл руками Ирвин.

У меня вытянулось лицо: признаться, я рассчитывала на совершенно другую реакцию. Думала, начальник охраны злорадно сообщит мне, что следовало сразу прислушаться к его мнению.

- Я было собрался взять у вас пару уроков, - объяснил свои слова Торендо.

- А что, у вас есть такая потребность? - тут же оживилась я. - Сами не справляетесь?

- Почему? Справляюсь, - беззаботно откликнулся он, сбегая вниз по ступенькам. - Просто меня заинтересовала ваша манера преподавания.

- Не думаю, что взяла бы вас в ученики, - поспешила разочаровать собеседника я.

- Отчего же? - Торендо изогнул брови в недоумении, которое казалось вполне искренним.

- Я придерживаюсь той точки зрения, - произнесла я с милой улыбкой на лице, - что прилежный ученик должен быть предан своему преподавателю. А не менять учителей по семь раз на дню.