Охотники на волков

Род и Мукоки убрали со стола, растопили печь. Наконец Ваби, как будто оторвавшись от каких-то затаённых мыслей, вынул из кармана гильзу из жёлтой меди и протянул её старому индейцу:

– Посмотри-ка, Мукоки. Я не хочу сеять среди нас напрасную панику, даже ничего похожего на неё, но вот что я нашёл сегодня на своём пути.

Мукоки схватил патрон так же порывисто, как если бы это был такой же самородок золота, какой они недавно нашли. Патрон был пустой. Но на медном ободке была отчётливо видна надпись, которую Мукоки вслух прочитал:

– 35 Rm… Значит, это есть…

– Патрон от ружья Рода! – заключил его мысль Ваби.

Мукоки нахмурил брови.

– Нет никаких сомнений, – заявил Ваби. – Это патрон от ружья системы «Ремингтон» 35-го калибра с автоматическим зарядом. Таких ружей во всём нашем округе только три: одно у меня, другое у Муки. Третье потеряли вы, Род, во время вашей схватки с вунгами.

Но пока между ними шёл этот разговор, стали подгорать яства Мукоки, поэтому он поспешил снять их с огня и подать на стол.

– Следовательно, – сказал Род после некоторого молчания, – это означает, что вунги напали на наш след?

– Этот же вопрос интересовал и меня целый день! – ответил Ваби. – Во всяком случае, ясно, что вопреки предположениям Мукоки они прошли с этой стороны гор. Но всё-таки я не думаю, что они знают, где мы находимся. Их след начинается за пять миль от нашей хижины и, вероятно, был проложен по меньшей мере дня два тому назад тремя индейцами на лыжах; след отходил к северу. Отсюда я заключаю, что они вышли просто на охоту и, описав круг в южном направлении, вернулись в свой постоянный лагерь. Не думаю, чтобы они пошли дальше.

Ваби объяснил, каким образом он определил, что в известный момент след, сделав поворот, возвращается к исходному пункту. Этот факт успокоил Мукоки. Кивнув в знак одобрения, он точно так же пришёл к заключению, что враг дальше не пойдёт.

Тем не менее настроение трёх приятелей не прояснилось, и веселье их спало. И всё-таки возможность новой опасности казалась им пряной приправой к переживаниям их мирной охотничьей экспедиции.

Когда охотники покончили с обедом, они приступили к разработке целого плана военной кампании. Решили не держаться оборонительной тактики, так как подобная тактика всегда невыгодна. Если сегодня или завтра обнаружатся свежие следы вунгов, они бросятся в погоню за ними и сами начнут настоящую охоту на людей.

Солнце готовилось уже опуститься за далёкий горизонт, когда оба юноши и Муки покинули свою хижину.

Волк ничего не ел с прошлой ночи. Голод его увеличивался, возбуждал его кровожадность, глаза горели всё злее. Ярость росла. Мукоки не преминул обратить на это внимание Рода и Ваби. Казалось, он хотел прочесть, что таилось в душе этого зверя.

Быстро спускавшаяся ночь уже обволакивала своей темнотой тайну, когда они достигли долины, где на дереве по-прежнему висела лань.

Роду было поручено стеречь оружие и багаж, а Ваби и старый индеец приступили к переброске лани на площадку утёса. Эта операция удалась им не без труда. Юный горожанин только теперь стал понимать, что задумал Мукоки.

Длинная верёвка, привязанная к туше, была перекинута с утёса к кедрам, расположенным против него. На двух деревьях были устроены три площадки для трёх охотников. Получалось удобное место для засады: здесь, скрытые ветвями, они могли даже присесть, не подвергаясь никакой опасности.

Когда это дело было закончено, последовали новые подготовительные действия, за которыми Род наблюдал с большим интересом.

Мукоки вынул из-за пазухи наполненный кровью бидон, который старался согреть своим телом. Почти треть содержимого он вылил на снег у подошвы утёса и частью обрызгал кровью даже утёс. Остальное он капля за каплей вылил на волчьи тропы, которые, как лучи, расходились во все стороны.

Волк во время всех этих операций следовал за своими хозяевами.

Так как луна должна была взойти не раньше трёх часов, охотники под прикрытием утёса развели костёр. Они поджарили мясо на огне и стали болтать, чтобы поскорее убить время.

Было девять часов, когда ночное светило почти взошло над Великой Белой Пустыней. Грандиозная заря северной ночи всякий раз производила на Рода чарующее впечатление.

Казалось, что пурпурный шар подымался на вершины деревьев и холмов и зажигал свой трепетный свет над пустынной землёй, бросая на неё бледные лучи с девственно-чистого неба, не знающего ни тумана, ни туч. Он катился так быстро, что можно было простым глазом проследить его бег. По мере того как он подымался всё выше, бледнел его кровавый лик. И вот он неспешно обратился в нежно-золотой диск – именно в этот момент ночное солнце начинало освещать вселенную.

Когда этот миг наступил, Мукоки молча подал мальчикам знак следовать за ним, и они вместе с Волком направились к деревьям, в свою засаду.