Охотники на волков

Ваби стоял на страже и заодно подбирал сухие ветки, весной занесённые в это скалистое ущелье потоками талого снега. Он развёл небольшой костёр, потом развернул тощий пакет с провизией, который, по привычке, захватил с собой и в этот тяжёлый день.

– Здесь все наши запасы: две горсти кофе, щепотка чая, сало и несколько сухарей. Для трёх человек этого мало, но, чтобы восстановить силы Мукоки, вполне достаточно, а зато у меня есть целая коробка спичек!

Огонь весело затрещал. В небольшой котелок Род набрал снега. Когда вода закипела, он заварил кофе, и приятный аромат разнёсся в воздухе.

Мукоки подставил чашку, которая висела у него на поясе, и начал медленными глотками тянуть целительный напиток. Дважды повторял он эту операцию, а затем его примеру последовали юноши. Потом каждый из них съел по сухарю, а старика-индейца они по долгу дружбы принудили съесть двойную порцию. Страдальческое выражение его лица стало постепенно смягчаться. Распаковали шкуры и разложили их в небольшой котловине, получились две мягкие и тёплые постели. Одна из них была предоставлена Мукоки, а на другой устроились Род и Ваби, они посменно то отдыхали, то выходили сторожить.

– Кстати, – спросил Род, – где Волк?

Ваби рассмеялся:

– Вернулся к своим. Уж он повоет сегодня ночью вместе со своими братьями. Бедный, старый Волк!

Но смех Ваби уступил место чувству сожаления, грустные нотки задрожали в его голосе.

– Его захватили врасплох так же, как и меня. Вунги бесшумно прокрались сзади хижины через ставни. Чутьё не могло на этот раз предостеречь Волка. Я же заметил их только тогда, когда они набросились на меня. Я стоял рядом с Волком и только что собирался поднять вязанку хвороста. Я быстро перерезал ножом его привязь.

– Боролся он с ними?

– Минуту или две, не больше. Один из бандитов прицелился в него, но он увильнул от выстрела и удрал в лес.

Наступило молчание. Вунги там, наверху, не подавали признаков жизни.

– Мне непонятно, – проговорил Род, – почему они замышляют козни только против вас? Почему меня и Мукоки они оставляют в покое? Спрятавшись в кустах, они могли с таким же успехом подстеречь и перестрелять нас.

– До вас им дела нет. Им нужен только я. Если бы я оказался у них в руках, они бы переговорили с вами и отправили бы вас в факторию, чтобы получить за моё освобождение выкуп. Они ободрали бы моего отца до последнего доллара.

В этот момент небольшой круглый камешек, подпрыгивая, скатился в скалистый проход.

– Они всё ещё там, наверху, – посмеиваясь, сказал Ваби. – Они поджидают нашего выхода, этот камешек скатился случайно. Для нас это предостережение.

И, чтобы переменить разговор, он воскликнул:

– А где наши чудные золотые самородки? Что с ними сталось?

– Я знаю об этом столько же, сколько и вы, – ответил Род.

Затем, ощупав свои карманы, он проговорил:

– Они у меня здесь. Я совершенно про них забыл. Мукоки нашёл их в золе.

Понемногу надвинулась темнота.

– Подождём завтрашнего дня, – пробормотал Род. – Забраться сюда – это не шутка, а вот как завтра выбраться отсюда?

Ночь прошла спокойно. Мукоки отдыхал, а Род и Ваби поочерёдно стояли на страже. Около полуночи небо вдруг стало пурпуровым.

Род, который бодрствовал, дёрнул за руку своего товарища.

– Смотри! – сказал он.

Ваби протёр глаза.

– Похоже на то, Род, что и на этот раз горит сосна. Что происходит у наших врагов?

Немного спустя раздался протяжный вой волка, одинокий и заунывный.

– Кто знает, – пробормотал Ваби, – быть может, это наш Волк. Он ненавидит своих сородичей, в обществе которых ему придётся теперь жить. Со временем он привыкнет, а сейчас тоскует по нам…

Глава XVIII Возвращение в Вабинош-Хоуз

На рассвете приятели выпили остаток кофе и разделили последние сухари. Ночной отдых благотворно подействовал на Мукоки. Недаром у него был железный организм. Белый кролик, случайно пробравшийся в эту скалистую расщелину, спокойно перебирал своими лапками. Ваби мимоходом убил его прикладом ружья.

Ещё тёплым они выпотрошили его, и он послужил вкусным жарким для всей компании.

Теперь у них была одна задача: как можно скорее выбраться из ложбины и добраться до Вабинош-Хоуза. Предстояло выдержать последнюю битву с вунгами, которые, несомненно, где-то притаились и были начеку.

Род вызвался пойти разузнать, что делается наверху, над ущельем.

Со всяческими предосторожностями, держа ружьё наготове, он собрался в путь. Он знал, что стоит ему сделать один шаг наружу и вражеская пуля прикончит его. Но, несмотря на опасность, он должен был решиться.

Род продвинулся на шаг, затем ещё на один. На снежной белизне, окаймлявшей край ложбины, никого не было видно. Вунги исчезли! Потухал костёр. И на тропинке, отличающейся от проложенной накануне, их следы шли в сторону от ложбины.