Охотники парящих островов

– Малец, давай по-хорошему разбежимся, – не прекращая попыток убить, предложил головорез, а его товарищ ухмыльнулся редкими гнилыми зубами.

Дарт отмалчивался, сосредоточившись на движениях противников. Мгновение назад он увидел темнеющий дверной проем в одной из стен. Низкий, с обвалившимися стенками, но открытый. Что если попытаться?..

Глупость и не к месту взыгравшее упрямство, но отдавать мужикам нечаянное богатство мальчишка не желал. Кто они такие, чтобы покушаться на Охотника? Два куска мяса, которое с удовольствием разделят между собой Проклятые… Два… два. Кстати, а третий куда подевался?

Вспыхнувшую догадку подтвердил крик Амелии. Третий обошел сзади и подобрался к девчонке.

Черт! Черт! Проклятье!

Плевать на защиту! Плевать на тактику!

Плевать на осторожность!

Дарт отскочил к стене, буквально влип в нее. Перед самым лицом блеснуло лезвие длинного ножа. Ударить в ответ, отпугнуть. Теперь прыжок. Без подготовки, с места. Сбить девчонку с ног и вместе с ней влететь в ожидающую темноту.

Приземление вышло довольно мягким – Дарт упал на Амелию. Та охнула и застонала.

– Прости… – только и успел бросить парень.

Вскочив на ноги, он без промедления подтащил к себе девчонку. Та всхлипывала и морщилась, придерживая за локоть левую руку. Но не плакала. Молодец!

– Уходи, если сможешь, – Дарт кивнул на узкое окно, забранное толстыми прутьями. Такие не выломать, но расстояние между ними довольно приличное, а девчонка миниатюрная – может, и пролезет.

В дверном проеме появился гнилозубый громила. Задевая широкими плечами кирпич, он протиснулся в комнатку. Места здесь, пожалуй, было куда меньше, чем в коридоре. Не комната – каморка. И света мало. Углы тонут в зыбком мраке, не рассмотреть, что там. Подходящее место для Охотника, привыкшего работать в темноте. Ну, почти Охотника.

Пол под ногами пружинил и похрустывал, точно переступаешь по сотням мелких иссохших костяков. И запах… еле уловимый, немного дурманящий, с вкраплениями металла и крови. Его не заметишь, если специально не принюхиваться, не искать его. Но если уж почувствовал, то не упустишь, пойдешь, точно хорошая собака по следу.

– Сука, я сдеру с тебя кожу! – просипел гнилозубый. – А девку твою мы пустим по кругу. И не раз.

– Упрямцев нужно учить, – поддакнули ему из-за спины.

Идиот! О возможной судьбе Амелии Дарт и не подумал.

– Я отдам деньги, – развел он в стороны руки.

– Конечно, отдашь, – сплюнул грабитель. – Только мы все равно сделаем, что сказано.

Теперь все трое шли на него. Теснились, мешая друг другу, но шли.

Пока не торопясь.

Дарт свел руки перед собой, а потом резко полоснул себя кинжалом по левой ладони. Лица грабителей разом вытянулись, глаза расширились. Они даже перестали наступать, переглянулись.

– Ты это чой? – усмехнулся гнилозубый. – Решил самоубиться? Так это по венам надо резать, оно вернее будет.

– А я хочу растянуть удовольствие… – проговорил Дарт.

Раненую ладонь жгло. Кровь струйками стекала к ногам и тут же впитывалась в податливую почву, обильно припорошенную пожухлой листвой. Запах стали и крови усилился.

– Осторожно, мужики, кажись, нам безумец подвернулся. Смотрите, чтобы не покусал кого.

Троица загоготала.

– Ладно, давай я подмогу, – ступил вперед гнилозуб.

Ступил и поморщился.

– Чем тут воняет? Кто обделался?

Запах, недавно еле ощутимый, набряк, набух плотным облаком, заполнил собой всю комнату, превратил воздух в жидкий тягучий кисель, способный держать не хуже самых крепких пут. Впрочем, ощущение это обманчиво и длится не более нескольких секунд. На самом деле нет никаких пут, нет никакого киселя, есть только потусторонняя вонь. И есть движение. Оно родилось именно там, где Дарт и ожидал, – в углах. Едва уловимое, оно вмиг набрало скорость и мощь, ринулось к пролившемуся угощению. Ожидавший этого парень отпрыгнул назад, обхватил остолбеневшую девчонку руками и закрыл своим телом.

– Закрой глаза… – успел он прошептать ей в самое ухо.

Лучше бы она послушалась. Он сам мог судить о происходящем за спиной по одним только звукам. Темнота в углах ненадолго обрела плоть, свилась многочисленными щупальцами, а потом резко распрямилась. Увернуться не получится, особенно когда не ожидаешь атаки. Темнота стремится к пролитой крови, именно там она вопьется в землю, разбухнет еще сильнее, обнаружит стоящего рядом человека. Вопль грабителя ознаменовал начало следующего этапа – самого нелицеприятного. Темнота голодна. Она все сделает быстро. Дрожащие бесплотные щупальца ухватятся за добычу и уже не отпустят. Они поднимаются все выше, обвивают ноги, затем туловище, скользят к груди. А живая плоть под ними уже облезает, дымится, источая удушливый смрад, точно на нее плеснули сильнейшей кислотой. Первый короткий вопль оборвался, а потом разразился вновь, чтобы закончиться лишь тогда, когда человек начал захлебываться собственной кровью.

Тишина опустилась внезапно.

Гнетущая и опасная.