Охотники парящих островов

Если бы речь шла только об этой ферме и только об одном гнезде возле нее, Дарт бы даже в руки не взял изготовленную Колином алхимическую дрянь. Слишком большой риск, и риск неоправданный. Ферма практически умерла, пытаться спасти ее – все равно что пытаться реанимировать труп, который уже начал пованивать. Наверное, со стороны бы это выглядело благородно. Изнутри же – большой глупостью. Но речь о ферме не шла. Речь шла о его собственных возможностях. Тех, что позволят воспользоваться весьма солидной боевой мощью. Кто знает, что ожидает впереди? Взбунтовавшийся Остров – не то место, где чувствуешь себя в безопасности.

Но риск. Риск!

Дарт присел на траву и некоторое время наблюдал за безмятежными бабочками, греющимися на теплом солнце. О чем они думают? Что видят вокруг? Знают ли, что будет с ними завтра?

Дарту бы очень хотелось заглянуть в свое завтра. Само собой, ему вспомнился день собственного посвящения. Да, все прошло скомканно и буднично: ему дали выпить непонятной горькой гадости, от которой он потом несколько минут дышал через раз, а потом прибыл какой-то сильно спешащий техномаг. Используя хитроумный куб, в котором на солнце диковинным образом появлялись странные письмена, он наложил на ученика Охотников печать. Дарт помнил лишь яркую вспышку и мельтешение непонятных образов перед глазами. Сколько все это продолжалось, он не знал. Когда очнулся, техномаг уже удалился, а рядом остался только наставник Патрик.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил тот.

Не считая рези в глазах, Дарт чувствовал себя отлично.

– Ты крепкий малый. Иных на твоем месте наизнанку выворачивало от состава. А ты даже не поморщился.

«Иных на твоем месте наизнанку…» – проговорил парень мысленно.

Его организм принял алхимический напиток и усвоил его без проблем. Так, может, он и с варевом Колина справится?

Дальше тянуть с решением нельзя. На чем-то надо остановиться.

Дарт закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, потом развернулся и направился к ферме. Решение было принято.

– После того как выпьешь, у тебя будет несколько минут. Постарайся не затягивать со снятием печатей. Быть может, лучше будет снять их до того, как ты спустишься вниз, – наставлял его Колин.

– Я все понял.

Дарт взял с собой два флакона чудо-зелья – просто на всякий случай, вдруг один затеряется – и три склянки Охотников: «Благословение ангела», «Янтарный водопад» и «Последнее слово». Должно хватить.

– Мы готовимся к отъезду, но все равно ждем тебя здесь, – заявил старина Майлос. – И это… не рискуй понапрасну.

В проводники ему хозяин фермы выделил того самого кривоногого коротышку, который осматривал гостей, когда те приехали. На самом деле сопровождать Охотника рвался каждый, но Дарт сразу пресек всякое геройство.

– С гнездом я справлюсь один. Помощь мне не нужна. А если не справлюсь, то вы и не поможете, и сами там останетесь.

С ним пытались спорить, уговаривать, но сразу отступились, когда парень пригрозил вообще не ездить.

Самой обиженной в этой ситуации оказалась Амелия. Девчонка уже собралась ехать с Дартом, взяла припасы и снадобья, но он отправил ее обратно в дом заботиться об алхимике.

– Не желаю, чтобы кто-то путался у меня под ногами, – сказал он, наверное, излишне резко. Не хотел препираться еще и с ней, а потому не потрудился подобрать слова. Она взглянула на него так, точно он ее ударил. Побледнев, хотела что-то ответить, но только сглотнула слюну. И ушла.

Не самое лучшее расставание.

Старая мельница располагалась в каких-нибудь двух часах езды. Огромная и корявая, она производила впечатление огромного многовекового дерева, из последних сил цепляющегося корнями за землю. Мельница стояла на берегу тонкого ручейка.

– Раньше тут была полноводная река, – пояснил коротышка. – Но Архитекторы что-то напутали во время проектирования Острова. Однажды в трех десятках миль отсюда случилась усадка почвы. Да какая там усадка? Целая деревня под землю ушла. С тех пор речки и не стало. А раньше тут жили…

Действительно, если присмотреться, то в ивовых зарослях можно разглядеть очертания покосившихся избенок с проваленными крышами.

– Славное место было, – щурился на солнце коротышка. – И вот кто же знал, что такая паскуда тут заведется?

– Гнездо может появиться в любом месте. Оно могло вырасти прямо под вашей фермой.

– Упаси бог! – замахал руками провожатый.

– Давай сразу договоримся. Ты остаешься тут и за мной не идешь. Если я через час не вернусь – уезжай без меня. Значит, ничего не вышло.

Коротышка поджал губы.

– Я вообще мелкий, ты меня даже не заметишь.

– Не думаю, что мы приехали сюда спорить.

– Ладно-ладно. Вы, молодые, вечно упрямитесь.

– Работа такая, – улыбнулся Дарт.

В кустарнике хрустнула ветка. Путники напряглись. Коротышка вытащил из-за пояса топор на короткой рукояти, во второй руке прикинул метательный нож.

– Слишком солнечно для Проклятых, – сказал Дарт.

Медленно они двинулись туда, где слышали треск. Осторожно, шаг за шагом. Ветра почти не было, потому ивы стояли, не шелохнувшись. Их крона была очень густой, и разглядеть что-либо за ее зеленым покровом казалось почти нереально.