Охотники парящих островов

Парень чувствовал себя уставшим, но усталость была приятной и совсем не тяготила. При других обстоятельствах он бы, конечно, предпочел никуда не идти, а схватить Лару в охапку и не отпускать до тех пор, пока остается хоть капля сил. Но обстоятельства диктовали поднять зад и топать дальше.

Что ж, быть может, когда охота завершится удачно и Амелия поправится, он сможет уговорить Лару идти с ними. А вдруг согласится?

Весь час они пробирались сквозь чащу в сторону катакомб, под которыми, по ее уверениям, могли быть склепы. Тишину нарушали только чавканье под их сапогами, тяжелое дыхание и шелест веток.

Пару раз Лара обращала внимание спутника на признаки, указывающие на близость Гнилого палочника. Оказалось, что древоподобная тварь селилась не только непосредственно у открытой воды, но и в тенистых ложбинах, во влажных местах, куда редко заглядывало солнце. В отличие от того чахлого недокуста, который они встретили у заболоченного озера, местные палочники были куда крупнее. Настоящие гиганты по четыре-пять метров в высоту и обхватом со взрослого человека. От обычных деревьев они отличались прежде всего полным отсутствием листвы, а еще странным запахом, больше всего похожим на запах свежего мяса. Кроме того, землю вокруг палочников обильно устилали сухие костяки.

– Смотри… – Лара срезала длинный гибкий прут, обмотала один его конец последним куском тряпицы из своих запасов и направилась к палочнику. В усеянный костями круг она не вошла, а остановилась примерно в метре от него. Ветви палочника слабо заколыхались, приопустились к земле и замерли. Замерла и охотница.

– Ты точно знаешь, что делаешь? – прошептал Дарт, готовый в любой момент кинуться и сбить девчонку с ног, отбросив с траектории возможной атаки палочника.

Охотница смолчала. Она вытянула руку с прутом и дотронулась им до темного пористого ствола. Только теперь Дарт обратил внимание, что из пор тонкими струйками сочится густая влага. Именно ее и намеревалась собрать спутница. Недолго думая, парень проделал то же самое, разве что свой прут ничем не обматывал. Вместе они провозились с полчаса, прежде чем набрали достаточное количество полупрозрачной субстанции, которая вне ствола быстро застывала. Нанесенная на факел, она твердела в считаные минуты.

– Отлично, – улыбнулась Лара. – Теперь не останемся без глаз.

Дальнейший путь не занял много времени.

– Пришли…

На большой поляне, что раскинулась между вековыми деревьями, валялись каменные осколки прошлого. Поначалу Дарт принял их за скальное нагромождение, и лишь присмотревшись, заметил среди них нечто древнее, намертво вросшее в землю. О величине безымянного храма можно было лишь догадываться по сохранившемуся остову и части стен. По ним было ясно, что Дарту еще не приходилось видеть столь грандиозного строения. До этого момента он считал, что нет ничего грандиознее, чем собор Святой Дорестины, расположенный неподалеку от Тан-Хилла: когда в соборе звонили за упокой высокородного дворянина, двое людей в Логове не могли услышать друг друга, даже ори они собеседнику прямо в ухо. Но представшие перед ним развалины были намного, намного больше того собора.

– Что здесь было раньше?

Лара пожала плечами. Кажется, она восхищение спутника не разделяла.

– Мы с отцом случайно наткнулись. Думали найти что-то на продажу, чтобы убраться подальше с Острова, но нашли только мусор и старые кости. Вход в катакомбы с другой стороны.

Дарт еще раз скользнул взглядом по остаткам стен. Даже теперь, спустя многие годы, они все еще казались крепкими. Неизвестно, что за сила смогла разрушить такую твердыню. Храм не был каменным в привычном понимании, его стены единым монолитом вырастали из земли – ни тебе швов, ни отдельных камней. Даже те осколки, что валялись вокруг, представляли собой глыбы. Поросшие мхом и утратившие острые грани, но явно отколотые от более крупного образования.

«Входом» оказалась огромная дыра в земле. Судя по широким продолговатым полосам вдоль ее края и на той части стены, на которую падал утренний свет, прокопали ее вовсе не лопатой. Когти? Дарт приложил к следам руку – они были почти с предплечье.

– Хорошо поработал, – усмехнулась Лара, проводя пальцами по глубоким бороздам. – Мы на месте. Это Грамкин. Вряд ли еще кто-то из местных обитателей мог так нашинковать камень. К тому же, смотри… – она указала под ноги.

Дарт всматривался в невысокую траву, пытаясь увидеть в ней намеки на какие-нибудь следы, но ничего не видел.

– Вот же… – указала пальцем охотница.

Едва различимый отпечаток он в конце концов все же рассмотрел. Приличный такой отпечаток. Его собственная нога безнадежно в нем терялась. Ничего, у Старца нога еще больше, однако же и с ним удалось справиться.

Прежде чем спустится, путники поделили факелы, проверили оружие. Дарт на всякий случай закрепил в перевязи боевые составы Охотников, а зелье инициации сунул в карман куртки – если что, успеет быстро дотянуться.

– Какой у нас план? – спросил он.

– Идеально было бы скормить Грамкина палочнику. Выманить на поверхность и отвести к ближайшему «дереву». Помнишь, где ближайший?