Охотники парящих островов

Дарт пожал плечами. Ничего удивительного, ему самому в последнее время частенько приходится «растворяться».

– Он показывал его мне, – продолжила охотница, – там, на рукояти, справа, пятно красного цвета размером с ноготь мизинца.

Дарт невольно опустил взгляд на клинок – точно, так и есть. Улыбка девушки безмолвно сказала: «Я знаю, что права».

– Тот человек был странным, не выглядел добряком, – добавила она немного погодя.

Лес погрузился в безмолвие. Гнилой палочник снова превратился в корягу, мертвые глаза оленихи смотрели с осуждением и обидой.

Он почувствовал практически невесомое прикосновение к локтю. Лара прижала палец к губам, призывая молчать, и взглядом указала на ту часть болота, где растительность была наименее густой, а между деревьями угадывались значительные просветы.

Именно оттуда, медленно, как две собравшихся на променад чопорных матроны, ползли Гнильцы. Массивные тела, похожие на набитые дерьмом кишки, в обхвате не меньше метра, несли три десятка конечностей – мелких лапок с цепкими когтями. Но самыми удивительными были передние части этих тварей. Издалека они казались почти человеческими. Искореженными, изуродованными, испещренными странными наростами, но человеческими. С массивными туловищами подобия человеческих торсов соединялись в том месте, где полагалось быть промежности. У Гнильц же там располагалась розетка белесых, похожих на ленточных червей щупалец, которые стелились по земле, словно идущие по следу ищейки. Обрюзгшие туловища лоснились от желтой пленки жира, лысые головы покрывали трупные пятна.

Гнильцы пришли в паре. Не глядя по сторонам, они шли на запах смерти и свежего мяса. На тухлятину, надо думать, этих «красоток» сползлось бы больше.

– Тише… – прошептала Лара. – Ничего не делай, просто сиди. Если нам повезет, все кончится быстро.

Гнильцы увлеченно ползли к ожидающей их добыче. Одна немного выбилась вперед и будто нарочно перекрыла дорогу другой. Та, что отставала, недовольно фыркала и поднимала высокие грязные брызги, но товарка все больше от нее отрывалась.

Лара поднялась в полный рост, изготовилась стрелять. Болотные твари настолько увлеклись гонкой, что не замечали ее. А может, просто игнорировали как объект, не источающий приятный запах крови.

Первая Гнильца достигла приманки и, издав низкий рокочущий горловой звук, потянулась к ней передними конечностями. Тонкие и длинные, они, казалось, состояли по меньшей мере из пяти суставов, а каждый палец венчал изогнутый коготь длиной чуть меньше крестьянского серпа. Человеческая часть твари подалась вперед, опустилась почти к самой ране в животе животного, видимо наслаждаясь запахом вываливающихся внутренностей. Но стоило загнутому когтю подцепить вожделенное кушанье и потянуть его к раскрывшемуся зубастому рту, как подоспевшая сзади Гнильца ухватилась за хвост товарки и сильно дернула ее, отбросила в сторону. Взвизгнув, первая тварь грохнулась в вязкую грязь, но быстро извернулась, снова оказалась на лапах. Из раззявленного рта донеслось шипение. Изготовив костяные серпы, создание ринулось на обидчицу. А та уже старательно запихивала в пасть мягкие податливые внутренности приманки. Гнильца даже не жевала, а буквально заглатывала метры кишечника. Ее тело содрогалось, стараясь вместить угощение.

Дарт почувствовал, как судорожно сжимается желудок. Он, привыкший к лицезрению самых отталкивающих Проклятых, с большим трудом сдерживал тошноту. Хорошо, что в последний раз перекусывал довольно давно, иначе бы наверняка вывернуло.

А между тем Гнильцы уже схватились в яростном поединке. Шипя и полосуя друг друга когтями, они все равно старались отхватить кусок добычи и тут же запихнуть его в пасть. Уже через пару минут тела обеих тварей покрылись многочисленными порезами. То и дело по водянистым дряблым телам пробегала дрожь, причем с каждым разом все более сильная. И вот одна Гнильца наконец не выдержала. Она сжалась, уменьшившись чуть ли не вдвое, а потом ее вывернуло на противницу. Нескончаемый поток густых склизких нечистот обрушился на болотное создание и буквально сбил его с ног. Мало того, нечистоты, по всей видимости хорошо сдобренные пищеварительными ферментами, действовали не хуже самых сильных кислот. Пораженная тварь завопила, забилась в агонии, превратившись в трепыхающийся островок, разлетающийся брызгами плоти.

Дарт сосредоточился на дыхании, пытаясь унять буйство в желудке. Но вонь, стремительно распространившаяся далеко вокруг умирающей Гнильцы, напрочь залепила нос, проникла в горло и осела там густыми каплями. Как ни сопротивлялся несостоявшийся Охотник, а его все же вырвало. Зато потом стало значительно легче, даже голова прояснилась.

Он очнулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лара спустила первую стрелу, тут же наложила новую и снова выстрелила. Как она, обычный человек, может прицельно стрелять в ночной полумгле, парень не понимал. Но девчонка била без промаха.