Охотники парящих островов

Дарт кивнул и вышел в ночь. Первым делом сориентировался, в какую сторону идти. Потом подобрал первую попавшуюся палку – с поляны уходил, прощупывая ею дорогу. И не напрасно, один снаряженный капкан ему попался. Углубившись в чащу, Дарт палку отбросил. Видимо, когда-то капканы ставил прежний хозяин лесного домика, надеясь защититься от местных обитателей.

Сначала Дарт решил поискать Гнильцу, благо болото с нужным значком располагалось совсем неподалеку. Только бы по пути раздобыть какую-нибудь зверюгу в качестве приманки! Не хотелось бы выманивать тварей на себя. Да и не пахнет он гнилыми внутренностями, вдруг не позарится никто на такое угощение.

Мысль прервал короткий посвист, слишком отчетливый для птичьего. Дарт резко присел, положив руки на рукояти меча и пистолета.

Тишина, только легкий скрип постанывающих деревьев.

Или не деревьев?

– Ну и громко же ты дышишь, – раздалось у самого уха.

Дарт медленно повернул голову и уткнулся носом в наконечник стрелы. Довольно грязный и поцарапанный, наверняка не единожды бывавший в ходу. Выше наконечника оказалось девичье лицо: чуть вытянутое, с крупными жесткими чертами.

– Я не причиню тебе вреда, – сказал Дарт, надеясь, что у девчонки не дрогнет рука, и в его голове не станет на одну дырку больше.

Девчонка усмехнулась и еще немного подтянула тетиву, скорее для того, чтобы он услышал ее выразительный треск.

– Руки подними, – предложила она, – а то я нервничаю.

Дарт нехотя подчинился.

Девчонка осторожно обошла его, продолжая держать на кончике стрелы. Убедившись, что опасаться нечего, отступила и опустила лук.

– Вы заняли мой дом, – сказала она спокойно, без обиды.

– Мы не знали, что он твой. С виду он совсем заброшенный, – пожал плечами Дарт.

– Кто вы и зачем пришли?

Он немного подумал и не стал юлить. Рассказал обо всех злоключениях, начиная с момента, когда прибыли в Ванд-Хал. Пересказывая, как они пустили кровь стражнику, Дарт не чувствовал опасности. Девчонка выглядела диковатой – и ее присутствие в лесу в столь поздний час говорило, что и у нее есть причина держаться подальше от людей.

Когда он закончил, незнакомка спрятала лук за спину.

– Когда-то подобное должно было случиться, – сказала она сквозь зубы. – С каждым днем они ощущают все большую власть. Сначала считалось, что регулярная гвардия защитит Ванд-Хал от мятежа, не допустит волнений. Так и было, но некоторые вояки решили, что могут немного поживиться на всеобщей панике. Не хочешь, чтобы тебя взяли за шпионаж или сепаратизм, – заплати.

– Я сам виноват.

– Да, – не стала спорить незнакомка, – ты дурак. Но дурак везучий. Моему отцу повезло меньше. Они убили его, когда он доставлял заказ местному алхимику. Я нашла его, когда он едва дышал. Они продырявили ему живот и оставили умирать. Я доволокла его на себе до дома. Думала, смогу спасти. Не смогла. – Она вздохнула, пристально посмотрела на Дарта. – Твоя подруга тоже умрет.

– Я не допущу этого.

– Думаешь, везение всегда будет на твоей стороне?

– Да, у меня с ним уговор. Подожди… – его осенила догадка. – Раз это ваш дом и ваши, надо думать, капканы, то, может быть, у тебя есть противоядие?

– Нет. И нужных для него компонентов тоже нет. Вообще я планировала сжечь дом и вернуться в Ванд-Хал. Надо бы отдать кое-какие долги.

– Помоги мне! Ты наверняка знаешь эти места. Знаешь, где обитают Гнильцы и Грамкин. Я заплачу.

Она ухмыльнулась.

– Мои услуги стоят недешево.

– Назови цену.

– Ишь какой. Я работаю за золото. По твоему виду…

– Назови цену, – повторил Дарт.

– Двадцать полновесных золотых монет, – не моргнув глазом, произнесла девчонка.

– По рукам.

За такую сумму можно купить небольшой домик не в каком-нибудь мелком Ванд-Хале, а почти в любой столице. Но парень не собирался торговаться. В конце концов, деньги отца к нему пришли легко, он их не заработал, так чего экономить, когда на кону стоит жизнь близкого человека.

Глаза незнакомки расширились от удивления.

– Задаток – десять монет. Прямо сейчас.

Дарт покопался в мешке, отыскал на самом дне кошель и выудил из него нужную сумму.

– Она действительно этого стоит? Кто она тебе? Подруга, жена?

– Мы вместе путешествуем. Просто друзья.

– Дурак-транжира – еще хуже. Думаешь, это спасет твою подругу? – спросила девчонка после непродолжительного молчания. – Не лучше ли быстрая легкая смерть?

– Не лучше, – решительно, чтобы больше не возвращаться к этому, отрезал Дарт.

– Лара, – вдруг назвалась незнакомка и протянула руку.

– Дарт.

Рукопожатие оказалось не по-девичьи крепким, а ладонь – мозолистой.

– Вечером я видела стойбище оленей. Совсем недалеко. Они устраивались на ночевку. Можно зайти с подветренной стороны, – она указала на восток, – если не топать, охота будет удачной. Только под ноги не лезь и делай, что скажу.

Дарт без промедлений согласился. Главное, что его сумасбродный план все же осуществим.