Охотники парящих островов

Дарт кивнул.

– Только он не очень большой.

– Тем лучше – не заглотит сразу. А то как потом мозги доставать? Теперь важное. Грамкин не отличается сообразительностью, но силой наделен страшной. На солнце чувствует себя неуютно из-за особенностей зрения, потому менее опасен, чем внизу. В любом случае, врукопашную нам его не взять – слишком толстая шкура. Можно еще выкопать волчью яму, но грунт вокруг каменистый, а лопат у нас нет – провозимся долго.

– Хорошо, выманить – так выманить.

– Как увидишь здоровенную волосатую тварь, сразу беги. И как можешь быстро, оборачиваться не стоит. Палочник реагирует мгновенно, от его атаки не увернуться, так что надо постараться, чтобы в костяной круг попал не ты, а добыча. Понял?

– Вроде да, – Дарт потер руки. Страха не было, разве что волнение. Он почти в своей стихии, а значит, все получится.

Спуск был недолгим. Грамкин разворотил проход, чтобы влезть, но оставил достаточно уступов и сохранил огрызки каменных ступеней, чтобы два человека без труда спустились вниз. Подземная часть странного храма начиналась примерно в десяти метрах ниже уровня земли, там же начинался широкий коридор, тоже безжалостно исполосованный когтями чудища. Осколки темной плитки обвалились и неприятно хрустели под ногами. Путники намеренно ступали беспечно, производя максимум шума.

Из коридора они вышли в просторный зал под низким потолком. Обилие массивных колонн и особенная расцветка напольного покрытия разбили его на множество квадратов, превратив в подобие шахматной доски. На плитах пола под густым слоем пыли еще угадывался замысловатый орнамент из символов и рун, значения которых Дарт не знал. Между колоннами были хаотично разбросаны какие-то белые ванны. Некоторые лежали на боку или были вовсе перевернуты. В каждой в окружении множества проводов замерло мумифицированное тело человека. В воздухе пахло только пылью, никакого трупного запаха. Значит, лежат давно.

Под ногами что-то негромко хрустело. Дарт опустился на корточки и рассмотрел, что хруст вызывали многочисленные мелкие пластинки неправильной формы, в изобилии устилавшие пол. Больше всего их было вокруг странных «ванн» и внутри них.

– У него глаза и рот залиты какой-то дрянью, – сказала Лара. Она как раз остановилась около одной ванны и с интересом разглядывала голову мертвеца. Дарт подошел ближе, заглянул через плечо: во лбу обтянутого остатками мышц черепа торчал толстый провод, другой конец которого терялся где-то в переплетении других проводов. Глазницы и рот мумии действительно были залиты чем-то темным.

– Видел такое? – спросила Лара.

– Нет.

– Я тоже.

– Ты же была здесь.

Охотница выглядела растерянной.

– Не здесь. Возможно, Грамкин прорыл новый коридор… – Но по ее тону было понятно, она сама не верит в свои слова. – Мы с отцом нашли несколько небольших комнат, заваленных мусором. Многие вещи были из металла, но все проржавели настолько, что уже ничего не стоили.

– Ну, ладно. Какая теперь разница?

Они осмотрели еще нескольких мертвецов и везде увидели то же самое. Кому бы ни принадлежал древний храм, каким бы богам ни поклонялись его давно умершие посетители, совершенно точно, здешние богослужения не походили на те, что проводились на Островах. Во всяком случае, Дарт не слышал, чтобы нечто подобное практиковалось хоть в одном погребальном обряде. Да, некоторые люди, бывало, осознавая свой близкий конец, начинали чудить и желали, чтобы после смерти их хоронили каким-нибудь необычным способом. К примеру, требовали их сжечь, а прах развеять над Разъяренной землей. Или пустить в вечный полет на личном дирижабле, зачастую управляемом доверенным лицом, жертвовавшим собой ради господина. Но кому захочется лежать в пыльном подвале с проводом во лбу? Глупость какая-то, бессмыслица. К тому же «ванны» располагаются так, словно их разбросало некой могучей силой, да так и оставило. Мог ли это сделать Грамкин? Наверное… Только ни на полу, ни на самих «ваннах» не видно ни следа. Будто и не ходил тут никто лет эдак… сто.

Они шли уже достаточно долго, а залу конца и края не было. Лара хмурилась все больше.

– Не нравится мне это, – проговорила она наконец. – Никаких признаков Грамкина. Надо вернуться, посмотреть в коридоре. Возможно, следы отыщутся там.

– Подожди… – Дарт втянул носом воздух. Что-то изменилось. – Ничего не чувствуешь?

Девчонка последовала его примеру.

– Да-а-а, – проговорила неуверенно.

– Проверим.

Они прошли еще немного, прежде чем запах превратился в тягучую кислую вонь, какая бывает, если рыбу надолго оставить на солнце. В дополнение к вони на полу обнаружились темные пятна. Путники присели осмотреть их. Пятна успели подсохнуть, но все еще были достаточно свежими, а на ощупь оказались вязкими и маслянистыми.

– Это кровь Грамкина, – уверенно заявила Лара.