Охотники за диковинками

Хорошо, что к тому моменту, когда она задала свой вопрос, я уже успел опуститься на брошенное на землю походное одеяло.

– А тебе откуда об этом известно?

Как-то так получилось, что мое общение с женщинами сводилось всегда к одному из двух. Демоницы в искусстве владения мечом ничуть не уступали мужчинам, но были несколько подвижнее и изобретательнее в удовлетворении своего желания победить. И тренировки с ними всегда доставляли мне наслаждение. Женщины же иных рас… у меня никогда не возникало потребности с ними еще и разговаривать. То ли мне до этого не попадалась барышня, которой удалось бы преподнести мне столько сюрпризов за рекордно короткое время, то ли… у меня просто не было такой необходимости.

– Сама была в тебя влюблена. Когда кто-нибудь из девчонок начинал рассказывать о твоих подвигах, все остальные затихали, мечтая когда-нибудь с тобой встретиться и очаровать.

Рано я обрадовался, перестав считать Алекса своим соперником. Похоже, шансов не было и у меня. Уж больно спокойно она рассказывала об испытанных когда-то чувствах.

– Ты там училась?

Как бы я ни рассчитывал получить отрицательный ответ, каким он будет – знал совершенно точно. И это в какой-то мере объясняло все проблемы, которые у нас с ней возникли. И обещало множество других, о которых мы еще даже не догадывались.

А если к этому добавить то, что она была кошкой…

Неужели отец просто не мог сказать, что я его чем-то прогневил. Ничем иным такой «подарок» объяснить было невозможно.

Этот пансион… О том, что происходит за толстыми стенами, окружающими одно из самых престижных заведений для будущих спутниц завидных женихов, я узнал, когда мне удалось раскрыть небольшой такой заговорчик. Главными действующими лицами в котором были мой отец, мой же старший брат, к тому времени уже официально объявленный наследником, и… очаровательная особа, обладавшая нежными чертами лица, кротким нравом, взглядом, от которого хотелось бросить к ее ногам весь мир, и… множеством тщательно скрываемых желаний.

Ту барышню я запомнил надолго. И не только благодаря тому, что узнал много нового о женском коварстве, которое часто оказывается совершенно незаметным за милой улыбкой и скромно опускающимися ресницами.

После того как мне удалось убедить повелителя в том, что из нас двоих неправ именно он, мы не общались несколько лет. И не потому, что он изгнал меня за неповиновение – методы, которыми я добивался своего, не всегда выглядели приличествующими принцу. За более чем шестисотлетнее правление это была первая ошибка, которую допустил отец. И мне казалось, что мое нахождение рядом с ним послужит ему постоянным напоминанием об этом.

К счастью, я ошибался.

Впрочем, та разлука пошла мне на пользу: я научился быть не только сыном повелителя демонов.

– Да, мой дед считал, что столь специфичные знания, как и новые знакомства, мне не помешают.

Ее губы чуть дернулись, только намечая улыбку и приглашая задавать вопросы. Те вопросы, на которые (я в этом был совершенно уверен), я получу ответы. Да только вряд ли они меня удовлетворят. Потому что она умела отвечать так, что ничего иного, кроме нового вопроса, у ее собеседника не возникало.

И мне очень хотелось бы понять, зачем она ведет этот разговор? Зачем провоцирует меня? Зачем приоткрывает то, что может дать мне определенные преимущества?

Мне не было нужды казаться спокойным. Как и не было желания терзаться сомнениями, выискивая общее между той, что едва не погубила моего брата, и этой, от шального настроения которой мне и самому хотелось стать таким же беззаботным.

– Ты не боишься, что я смогу узнать, кто именно был тем самым родственником?

Мой голос мне самому показался шипением змеи, скользнувшей по прелой листве чуть слышным шелестом, в котором почти растворялась опасность. Или напоминал бодрящие капли растаявших снежинок, брошенных шаловливым ветром за воротник подбитого мехом плаща.

– Нисколько. – И опять ее губы тронула невесомая насмешка. Заметив которую мне захотелось дать самому себе клятву обязательно разобраться с той тайной, которую она скрывала. – Даже если я скажу тебе, ты все равно не поверишь.

– Я запомню твое предупреждение, – тихо прошептал я, зная, что она меня все равно услышит.

– Тогда запомни еще кое-что, ар-принц.

Эта ее метаморфоза оказалась для меня неожиданной. И лишь десятилетия дворцовой жизни, научившие меня не расслабляться ни на мгновение, не позволили мне рыкнуть, отозвавшись на похожую на обманный удар клинком фразу.

Я слегка склонил голову, приглашая ее продолжать. Но еще до того, как она начала говорить, я уже понял – я вновь ошибся. Пытаясь делать выводы на основании моего прошлого опыта. И искренне обрадовался тому, что оказался неправ. Возможно, она не была той, которая могла скрасить мое одиночество, но она была из тех, с которыми серость будней мне не грозила.

– Ты один из немногих, кому я без сомнений могу доверить свою жизнь. И когда я не сумею справиться сама, ты будешь первым, к кому я обращусь за помощью. Если ты мне позволишь это.