Охотники за книгами Сезон 1

Опи, проявивший несказанное терпение, пока она писала вопрос, теперь повел рукой — мол, ну давай уже. В одной из коротких сторон ящичка имелась щель — как раз по размерам запястья. Когда Сэл засунет туда руку и Опи закроет крышку, ей будет никуда не дернуться, пока он не отпустит. Или пока она не вырвет у него этот ящик, не оборвет провода, соединяющие его с коробкой, и не рванет на Ярмарку с магическим ящиком, напрочь приросшим к телу. Сэл оценивающе посмотрела на Опи. Если что, она его вырубит. Даже одной рукой.

А потом положила руку в ящик.

Опи захлопнул крышку. Руке стало сперва холодно, потом жарко, потом в нее впились сотни иголок. Сэл сморщилась. Опи обхватил ладонью ее запястье. Рука у него оказалась на удивление сильная.

— Не. Шевелись.

Боль отпустила, руке стало прохладно — но не холодно, как до того. Сэл почувствовала мягкое прикосновение меха к костяшкам пальцев. А потом по ладони скользнуло что-то влажное, липкое. Нет, не язык. Это не может быть язык. А что, не-язык лучше? Наверное, хуже. Сэл содрогнулась, и тут вдруг кости ее руки вспыхнули огнем. Она попыталась разжать кулак, но мышцы не слушались, нервы были заняты другим — посылали непрерывный поток сигналов: «Боль! Боль! Боль!» — и больше им было ни до чего. Сэл стиснула зубы, закрыла глаза и сосредоточилась.

***

Сэл вернулась в прошлое, на склад в Нью-Джерси. Перри — или Перри плюс демон — парил в воздухе в окружении груды книг, страницы их лихорадочно перелистывались. Но все было не совсем так, как раньше. Потому что там же был и Индекс. Он дышал ей в затылок, дышал жарко и влажно, точно волк, готовый сомкнуть челюсти на позвоночнике. Сомкнет — и отнимет у нее этот миг навеки. Вот что хотел заполучить Индекс. И голод его был силен.

Оказавшаяся в ловушке собственной памяти Сэл потянулась к Книге Руки. Ничем не защищенной ладонью— до обложки несколько сантиметров. На волосок от нее. Она чувствовала, как челюсти сжимаются, зубы пронзают кожу на шее, и, собрав в кулак всю оставшуюся силу воли, перекинулась в другое воспоминание. Совсем недавнее.

***

Она у себя в комнате в пансионе, вместе с Менчу, звонит Лиам.

— В Архиве хакер, — докладывает он. — Не компьютерный, а книжный. Отправляю вам на телефон файл. Нужно выучить наизусть.

Когда зубы волка вцепились ей в шею, Сэл вызвала в памяти этот файл. Сложная математическая функция, представленная в виде абстрактной картинки. Сэл пожертвовала сном, чтобы накрепко запомнить каждый изгиб, каждое наложение. Удивительно, на что способен человек, если ему важно добиться успеха.

Если верить Лиаму, Индекс не должен был посчитать в эту картинку угрозой. Для Сэл-то она была просто картинкой. Она не понимала ни стоявших за ней математических смыслов, ни программы, которая произвела вычисления. Она просто посыпала кашу сахарком, чтобы заставить Индекс ее проглотить.

Потому что, пусть Сэл и не понимала смысла, он там был. Скрытый, зашифрованный в каждом скруглении и повороте, в каждой петле. Крошечное зернышко, посаженное в плодородную почву.

***

Сэл слышала вопли. Опи и остальных. Было больно, будто из ее руки вырывали куски мяса, потом боль стала еще острее, словно Сэл дали по голове. Она набрала воздуха, чтобы крикнуть, и задохнулась в дыму.

Сэл откашливалась секунды, часы, годы и только потом смогла открыть глаза. По голове ее, похоже, ударил пол, и теперь она рассматривала комнату под новым углом, снизу. Дым валил из коробки, где помещался Индекс. Ее телефон, так и лежавший в кармане, оголтело верещал. Сэл отползла в угол — взбудораженные технокультисты, набившиеся в комнату уже после того, как она закрыла глаза, этого даже не заметили.

Сэл наконец-то удалось дотянуться рукой — ух ты, у нее по-прежнему две руки — до бесновавшегося телефона.

— Сработало?

Никогда еще голос Лиама не звучал так устало — и с таким облегчением.

— Сработало.

— Отлично.

Сэл повесила трубку. Вбежали Стражи, а с ними и Хозяйка. Был тут и мистер Норс, за ним поспешал отец Менчу, чье дело в городе состояло в том, чтобы отвлечь миллиардера и не помешать Сэл исполнить задуманное. Мистер Норс явно слишком поздно все это понял. Сэл решила, что с ним Менчу и сам разберется. И с Хозяйкой. И со Стражами. Он вообще хорошо разбирается с людьми. Работа такая.

***

Ярмарка Арканум завершилась без иных происшествий. Когда над Альпами забрезжил рассвет, мужчины в волчьих шкурах вышли из ворот замка и двинулись в чащу. Женщины в вечерних платьях укрыли под плащами и вуалями свои татуировки, а потом укатили на лимузинах. Технокультисты засунули свою технику в белый фургон и удалились, едва им стало ясно, что Хозяйка не считает уничтожение Индекса достаточной причиной для изгнания Менчу и Сэл с Ярмарки. Мистер Норс отбыл без всяких скандалов, хотя его последние слова не внушали особого оптимизма:

— До скорого, охотники.