Охотники за микробами

И, бросив работу с фагоцитами, Мечников всецело отдался фантастическим наукам о человеческой судьбе и о том, как этой судьбы избежать. Одной из этих наук, науке о старости, он придумал звучное название: «геронтология», а науку о смерти назвал «танатологией». Но что это были за ужасные науки! Идеи их были, разумеется, весьма оптимистичны, но наблюдения и опыты, которые он делал в этой области, заставили бы, вероятно, старика Левенгука перевернуться в гробу, а Пастер, должно быть, проклял бы час и день, когда пустил в свою лабораторию этого сумасшедшего русского. И все же… все же эти опыты послужили исходной точкой для борьбы с одним из самых страшных инфекционных заболеваний.

Мечников содрогался при мысли о смерти, но в то же время отлично сознавал, что он, как и любой другой человек, когда-нибудь непременно умрет. И вот он стал носиться с идеей легкой смерти. Ему как-то попалась заметка о двух женщинах, которые состарились настолько, что у них пропало желание жить, и они сами уже хотели умереть, как уставший человек хочет лечь в постель после тяжелого трудового дня.

«Вот! – воскликнул Мечников. – Это доказывает, что существует инстинкт смерти, так же как существует инстинкт сна. Остается, значит, найти только способ, как прожить в добром здоровье до того возраста, когда у человека появляется естественное желание умереть».

Он стал заниматься упорными поисками таких же удачных примеров, как эти две старухи; он посещал на дому всяких старых ведьм, беззубых и глухих, которые едва слышали то, что он им говорил; он прошел пешком из Парижа в Руан, чтобы повидаться со старой дамой, которой исполнилось сто шесть лет. Но, увы, все эти корифеи крепко цеплялись за остатки своей жизни, и он не встретил среди них никого похожего на тех двух легендарных старух. Но он все равно утверждал: «Инстинкт смерти существует!», противоречащие этому факты его не интересовали.

Он стал изучать старость на животных; ему отовсюду присылали многолетних, поседевших собак и древних котов; он торжественно опубликовал статью о попугае, дожившем до семидесяти лет; у него в саду жили две старые черепахи-самцы, и он пришел в неописуемый восторг, когда эти почтенные животные – в возрасте восьмидесяти шести лет, – сочетавшись браком с двумя черепахами-дамами, сделались отцами целых выводков черепах.

Но как задержать наступление старости? В чем заключается ее основная причина? Скандинавский ученый Эдгрен всесторонне изучил процесс затвердения артерий (артериосклероз) и пришел к заключению, что это затвердение – главная причина старости, и усиливается оно алкоголизмом, сифилисом и некоторыми другими болезнями.

«Воистину, человек так же стар, как его артерии», – пробормотал Мечников и решил заняться изучением вопроса о том, как влияет сифилис на затвердение артерий. Это было в 1903 году. Он только что получил награду в пять тысяч франков, а Ру, который, несмотря на существовавшее между ними расхождение в методах исследования, всегда был почему-то привязан к этому неуемному Мечникову, – Ру получил большую премию Озириса в сто тысяч франков. В одном только эти два человека между собой сходились – это в легком отношении к деньгам. Они решили истратить все полученные деньги плюс тридцать тысяч франков, выпрошенных Мечниковым у русских меценатов, на изучение этой тяжкой венерической болезни, на попытку привить ее обезьянам, найти ее микроба, придумать против нее предохранительные меры, а если возможно, то и лечение. Мечников же при этом имел главным образом в виду изучить влияние сифилиса на затвердение артерий.

На все свои деньги они купили обезьян. Французские власти в Конго отправили для этой цели в джунгли двух охотников, и вскоре большие лаборатории Пастеровского института огласились шумной болтовней шимпанзе и орангутангов, пронзительными криками священной обезьяны индусов и кошачьими завываниями маленькой забавной Macacus cynemolgiis.

Почти сразу же Ру и Мечников добились весьма ценных результатов. Их лаборатория сделалась прибежищем массы несчастных, заболевших сифилисом. От одного из них они привили сифилис обезьяне и получили полный успех: у шимпанзе быстро стали развиваться признаки болезни. В течение четырех лет они упорно работали, перенося сифилис от обезьяны к обезьяне, стараясь выследить таинственного микроба или хотя бы как-нибудь ослабить его, – как это делал Пастер с неизвестным зародышем бешенства, – чтобы приготовить затем предохранительную вакцину. Несчастные обезьяны десятками гибли от чахотки и воспаления легких, нередко вырывались и убегали. В то время как Мечников не особенно ловко старался втереть им под кожу ужасную заразу, обезьяны кусали и царапали его спину. И вот однажды ему пришла в голову очень оригинальная и остроумная мысль. Он втер в ухо обезьяны немного зараженного сифилисом состава, а затем, по прошествии двадцати четырех часов, это ухо отрезал. Обезьяна осталась совершенно здорова, и нигде, ни в одной части ее тела не появилось ни малейших признаков сифилиса.