Охотники за мраком

Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось: среди них не было ватиканского "Ока Господня"...

Глава восьмая

ГОНКИ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ

Приняв форму гигантской капли, сгусток Мрака уходил в сторону Марса. Эскадра преследовала его по пятам, стараясь не упустить из виду. Массированный обстрел не прекращался ни на минуту.

- Мы должны уничтожить его во что бы то ни стало, - цедил сквозь зубы Крис Стюарт, впившись взглядом в ненавистное черное пятно. Послушный его воле "Скиталец" гордо возглавлял эскадру Охотников за Мраком.

Слившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пушки, Герцог поливал врага потоками невидимого огня.

Но с каждой минутой подобное занятие казалось ему все более и более бессмысленным. Наконец он прекратил огонь.

- В чем дело, Филипп? - резко спросил Стюарт.

- Стрельба из пушки по воробьям, - устало произнес Герцог.

- Вся наша пальба для Мрака не более, чем комариные укусы для слона. Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.

- Чем же ты объяснишь его бегство?

Герцог на минуту задумался.

- Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в два счета, еще там, на Земле...

- Но он этого не сделал, - возразил Стюарт.

- Не сделал, - кивнул Герцог, - но вовсе не из-за своего бессилия.

Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого вреда - Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему лишенным смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью бегства.

- Чем же ты объяснишь его поведение? - повторил вопрос Крис Стюарт.

Герцог пожал плечами.

- Не знаю, - признался он. - Подобное поведение мне уже приходилось наблюдать на Южном Дагазе при охоте на змееголовых росомах. Эти твари умышленно уводят преследователей от своего логова, а потом... исчезают. Словно сквозь землю проваливаются. К стыду своему должен признаться, мне так и не удалось подстрелить ни одной южнодагазской росомахи, эти умнейшие животные всегда соблюдают дистанцию, чуть превышающую возможности лазерного пистолета оружия, с которым я обычно отправлялся в свои охотничьи рейды.

Как-то раз я решил воспользоваться ручным гамма-излучателем, радиус действия которого практически неограничен - и что же? Росомахи так и не появились, пока я рыскал в окрестностях лагеря с этой своей бесполезной пушкой.

- Любопытно. И как же разрешилась эта загадка?

- Очень просто. Оказалось, что южнодагазские змееголовые росомахи - отличные телепаты, обладающие ко всему прочему еще и способностью к проскопии.

- Ясно, - кивнул Стюарт. - Ясновидцы настоящего и провидцы будущего. Но твой пример с росомахами не совсем удачен.

- Знаю. Прямой аналогии здесь нет, но некоторое сходство в поведении южнодагазской росомахи и Мрака все же имеется. Оба уводят охотника от своего логова.

Крис Стюарт задумался.

- Это верно лишь при условии, что логово Мрака - Земля.

- Вот именно. Только такая исходная посылка может как-то объяснить поведение Мрака.

- Если ты прав, Филипп, то нам следует вернуться на Землю.

- Если я прав, - заметил Герцог. - Учти, Крис, я могу и ошибаться. Как бы то ни было, мы представляем для Мрака опасность.

Видимо, ему все же приходится считаться с сорока боевыми космолетами, единственная цель которых - уничтожение этой заразы.

Диалог Криса Стюарта и Герцога был прерван возгласом Флойда О'Дарра.

- Капитан! "Викинг" на связи.

На экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Кнута Ларсена.

- Есть новости, Крис?

Стюарт в двух словах передал Кнуту свой разговор с Герцогом. С минуту Кнут Ларсен размышлял.

- В этом есть определенная логика, Крис. И что же вы надумали? Возвращаемся на Землю?

Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал плечами.

- Мы продолжаем преследование, - решительно заявил капитан "Скитальца", - но огонь открывать больше не будем.

Кнут Ларсен кивнул.

- О'кей, ребята. Хочется все же узнать, куда приведет нас эта куча черного дерьма. Кстати, у меня есть для вас интересная информация. Мои приятели с "Дракона" только что получили свежее сообщение с Юпитера. Количество очагов Мрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже, что мы оттянули на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта космическая гонка не столь уж и бессмысленна.

- Похоже на то, - согласился Стюарт.

- И еще одно наблюдение, на этот раз мое собственное. Мрак движется к периферии Солнечной системы, при этом все время оставаясь в тени. Сначала его скрывала от прямых солнечных лучей тень Земли, затем - Марс. Кажется, Мрак собирается передвигаться к границам системы, поочередно скрываясь в тени каждой из ее планет. За пределами же системы Солнце ему уже не страшно - слишком велико будет расстояние до него.

- А потом?

- Я не провидец. Поживем - увидим. Но упускать его в любом случае нельзя. До встречи, "скитальцы"!