Охотники за мраком

В последнее мгновение Стюарт резко вильнул вниз, под самое основание глыбы. Слишком поздно... Что-то хрустнуло, раздался оглушительный треск, свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийная сигнализация. Корабль сильно тряхнуло, людей швырнуло на пол, лица их исказились гримасами боли, страха и ярости. В тот же миг Стюарт снова был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управления. Герцог опрометью бросился к приборной панели.

- Сорвало антенну межгалактического канала связи! - заорал он. - Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..

- Зацепило все-таки, - зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. - Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.

- Ошибаешься, дорогой Флойд, - неожиданно улыбнулся Стюарт,

- ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.

- Не может быть! - ахнул ирландец и прильнул к экрану. - А ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.

Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.

- М-да, - почесал в затылке Коротышка Марк, - знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель...

- Что, Марк? Остался бы на Земле? - Джералд Волк лукаво подмигнул.

- Обложился бы дюжиной подушек, вот что! - гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.

- По-моему, они и под пытками станут хохотать, - улыбнулся Герцог. - Что скажешь, Крис?

- А то и скажу, - внезапно помрачнел капитан, - что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприятеля. Малейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.

Лица Охотников сразу стали серьезны.

- Я хорошо знаю эти места, Крис, - возразил Флойд. - Здесь нет стабильных метеоритных потоков.

- Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!

- Бросим якорь на Новой Индии, - предложил Джералд, - и подлатаем нашу старушку.

- А Мрак тем временем ускользнет, - сказал Герцог. - Нет, ремонт нужно производить в полете. Думаю, двух дней нам хватит.

- Хорошо, - согласился капитан. - Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.

- Еще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, заверил его Флойд. - Меж-канал я беру на себя.

Крис Стюарт кивнул.

- Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с "Викингом".

Флойд с сомнением покачал головой.

- Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит...

Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.

- Что у вас там стряслось, "скитальцы"? - донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. - Почему не отвечаете на общий вызов?

- Нарушена межгалактическая связь, - отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. - Вышла из строя противометеоритная система.

- Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?

- Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.

- Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже...

- Кто? - глухо спросил Стюарт.

- "Дракон" и "Атлантида". Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.

Крис Стюарт крепко стиснул зубы.

- Мрак набирает очки, - угрюмо произнес он. - Что ж, это ему зачтется.

- Придет время, Крис, и он поплатится за все.

- Иначе и быть не может, Кнут. - Стюарт взглянул на обзорный экран. - Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем "Скитальце".

- О'кей, Крис. До встречи.

Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.

Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.

- Да он просто издевается над нами! - Флойд сжал кулаки. Смотрите, он и не думает улепетывать.

- Он словно поджидает нас, - в тон ему ответил Джералд.

- Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, процедил сквозь зубы Герцог. - Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!

- Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!

- Теперь это наш священный долг, - произнес Герцог. - Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.

Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.

В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда "Скитальца" сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь "Скиталец" снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел "Северный викинг".