Охотники за мраком

Экран погас.

Обстрел Мрака прекратился по всей так называемой линии фронта

- бессмысленность этого занятия вскоре стала очевидной всем. Да и тратить дорогую энергию было верхом расточительности. Расстояние между Мраком и Охотниками, если не считать некоторых кратковременных отклонений, сохранялось практически без изменений: около семи тысяч миль. Мрак был хорошо различим даже на ночной стороне планет, но бортовые радары были бессильны нащупать его: электромагнитные волны, посланные радарами, поглощались им без остатка. К счастью, большинство космолетов были оснащены системами визуального обнаружения, работающими в диапазоне видимого излучения. "Скиталец" был в их числе. Переведя управление в режим автоматического поиска, Крис Стюарт оставил наконец свой пост и отправился отдохнуть. Если скорость полета останется прежней, то границ Солнечной системы можно будет достичь не ранее чем через пять суток. Безвылазно торчать все это время в рубке управления, здраво рассудил капитан, не имело никакого смысла. Его примеру последовали и остальные члены экипажа, оставив за пультом лишь Джералда Волка в качестве вахтенного.

На пятые сутки, как и было рассчитано, Мрак вырвался за пределы Солнечной системы. Теперь скорость его возросла чуть ли не в десять раз. Пришлось подналечь и Охотникам. Эскадра продолжала преследование в полном составе, и лишь "Суверенный балтиец" вынужден был покинуть ее: у него возникли какие-то проблемы с ракетным топливом.

Еще с неделю продолжалась погоня за Мраком. Расстояние между ним и его преследователями составляло теперь примерно двадцать пять тысяч миль. И вот наконец навстречу им выплыла Фелара - небольшая звезда с единственной планетой на орбите.

- Новая Индия, - сказал Флойд, ткнув пальцем в едва различимую точку на обзорном экране. - Радиевые рудники, добыча "синего алмаза" и сплав кремниевой сосны. Приходилось мне наведываться сюда со своими парнями, когда я промышлял в качестве "вольного торговца". Очень уж суровы тамошние власти к нашему брату контрабандисту, клянусь всеми новоиндийскими святыми! В последний раз еле ноги унесли от их таможенников.

- Надеюсь, они будут рады повидать своего старого приятеля,

- ухмыльнулся Джералд Волк.

Оба приятеля были в рубке одни: Волк нес вахту у пульта управления, а Флойд О'Дарр составлял ему компанию, чтобы хоть как-то развеять скуку.

- О да! - рассмеялся Флойд. - Особенно завизжат они от восторга, когда я суну им под нос вот этот браслетик. - Ирландец тряхнул правой рукой с Галактической Визой. - Представляю, старик, как вытянутся рожи у этих ослов!

Мрак мчался прямо на Новую Индию. Эскадра преследовала его по пятам - если, конечно, преследованием по пятам можно назвать фору в двадцать пять тысяч миль. Как обычно, "Скиталец" шел во главе эскадры. Планета неотвратимо приближалась, красноватый силуэт ее занимал уже добрую половину экрана внешнего обзора. Новый Цейлон, небольшой новоиндийский спутник, прятался в тени планеты, словно боязливая собачонка за ногами хозяина. Мрак слегка отклонился в сторону и теперь несся к спутнику.

Внезапно наперерез эскадре метнулась маленькая светящаяся точка.

- Звездный пограничный патруль, - недовольно проворчал Флойд. - Буди капитана, Джералд, предвижу некоторые осложнения.

Новая Индия числится в списке закрытых планет.

Волк связался со Стюартом. Через минуту капитан был уже в рубке. Вслед за ним появились и остальные члены экипажа. Одного взгляда на экран Крису Стюарту хватило, чтобы правильно оценить обстановку. Настойчиво замигал сигнал канала межгалактической связи.

- Выходи в эфир, Волк, - приказал Стюарт, - не следует вступать в конфликт с местными властями.

На экране вспомогательного монитора возникло худое лицо немолодого уже капитана патрульной службы. Глаза его смотрели враждебно.

- На каком основании вы вторглись в пространство категории А-7? - надменно спросил он. - Вы будете отвечать за нарушение границ зоны особой секретности.

- Мы облечены полномочиями Совета Семи, - спокойно ответил Крис Стюарт.

- Вот как? Насколько я понимаю, вы относитесь к так называемым "избранникам судьбы", - пограничник скривил губы в презрительной усмешке. - Предъявите Визы! - властно потребовал он.

Пятеро Охотников за Мраком, все как один, обнажили запястья правых рук. Пять браслетов мелькнули перед экраном.

Пограничник остался невозмутим, и лишь враждебный огонек померк в его немигающих глазах.

- Вы доказали свое право, господа, - сухо произнес он. Эдвард Моррисон, командир пограничного патруля.

- Крис Стюарт, - в свою очередь представился капитан "Скитальца", - командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности,

- Тем не менее, господа, я должен знать, что вы делаете в территориальном пространстве Новой Индии.

- Мы преследуем Мрак, - кратко ответил Стюарт.

- Мне известно о вашей миссии, господа. - Моррисон завертел головой, видимо, всматриваясь в экраны своей рубки. - Но я не вижу здесь никакого Мрака.

- Он у Нового Цейлона, капитан. Спутник скрывает его от вас.