Охотники за мраком

- У нас есть три выхода, - четко произнес капитан Стюарт. - Либо мы уничтожаем корабль и погибаем сами, либо не предпринимаем ничего, полностью отдавшись во власть Мраку, либо незаметно покидаем борт "Скитальца" и спасаем свои жизни.

- Покинуть корабль? - спросил Флойд. - Разве это возможно?

- У нас есть капсула.

- Гм... Капсула рассчитана исключительно на полеты над поверхностью земли. Это же разведывательный аппарат, не более.

- Согласен. - Крис Стюарт медленно прошелся вдоль пульта управления. - Никто еще не пользовался капсулой в открытом Космосе.

Но это единственный шанс спастись.

- В этом случае Мрак станет безраздельным хозяином на "Скитальце",

- возразил Марк. - Он получит то, к чему стремился.

- Он уже получил это, - нервно произнес капитан.

- Вы правы, капитан Стюарт, - донесся от двери резкий голос. - Я уже получил то, что хотел. Корабль мой.

Охотники замерли как вкопанные. У входа в рубку управления стоял "призрак" Герцога, с лазерным пистолетом в руке.

- Не делайте резких движений, господа. Любой необдуманный шаг может окончиться для вас трагически. Ваш капитан предложил на выбор три варианта. Выбирайте, господа, даю на размышления одну минуту, Но предупреждаю, меня устроит только второй вариант. В противном случае я буду действовать по варианту номер четыре. - "Призрак" обвел Охотников насмешливым взглядом. - Надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь.

Никто не проронил ни звука, напряжение достигло высшей степени.

- Я уничтожу вас без всяких условий, - продолжал "призрак". Если же мы договоримся, я согласен пойти на компромисс.

- Компромисс с Мраком, - усмехнулся Флойд. - Это что-то новенькое.

- Что ты хочешь? - спросил капитан Стюарт.

- Это уже деловой разговор. Мне нужен корабль. Если вы добровольно уступите его мне, я предоставлю вам право выбрать смерть по своему усмотрению. Вы можете погибнуть от лазерного луча, от контакта со мной, от облучения в активной зоне реактора, от абсолютного холода в безвоздушном пространстве - выбор, как видите, богатый. Обещаю удовлетворить личные пожелания каждого. В противном случае выбирать буду я.

- Хрен редьки не слаще, - буркнул Коротышка Марк.

- Что? - не понял "призрак".

- Катись ты... - огрызнулся Марк. - Что будем делать, командир?

Крис Стюарт не ответил. Его взгляд был прикован к чему-то за спиной "призрака".

"Призрак" резко обернулся, но слишком поздно. Джералд Волк, внезапно появившийся в дверном проеме позади "призрака", коршуном налетел на него и резким ударом выбил пистолет из руки протоплазменного монстра. Оружие описало дугу и упало к ногам Коротышки Марка.

Мгновение - и пистолет оказался в руках боксера.

В ту же секунду Стюарт метнулся к пульту управления и ударом кулака разбил стекло на одной из приборных панелей. У Флойда и Джералда в руках тоже появилось оружие. "Призрак" оказался под прицелом трех лазерных пистолетов.

Злобная усмешка исказила нечеловеческое лицо.

- Ваши старания напрасны, господа. Эти игрушки не причинят мне вреда.

Он шагнул вперед.

- Стоять! - рявкнул капитан. - Еще шаг, и я разнесу корабль на атомы!

"Призрак" в нерешительности остановился. Уверенности у него заметно поубавилось.

- А теперь слушай меня, Мрак, - четко произнес капитан Стюарт. Видишь эту красную кнопку? Ею приводится в действие система аварийного уничтожения корабля. Одно твое неосторожное движение - и от всех нас останется только космическая пыль.

Рука капитана, из которой сочилась кровь от порезов о стекло, напряженно замерла над массивной кнопкой, в любую секунду готовая вжать ее в панель.

- Твой вариант неприемлем для нас, Мрак, но у меня в запасе есть еще один, последний. Ты получишь корабль, но лишь при условии, что дашь нам возможность беспрепятственно покинуть его. Слушай меня внимательно, Мрак. Сейчас мы вчетвером грузимся на капсулу и уходим в открытый Космос, ты же остаешься здесь и действуешь далее по своему усмотрению. У тебя нет выбора, Мрак.

"Призрак" медленно произнес:

- Идеальный вариант - обладание кораблем и уничтожение всего его экипажа.

- Условия диктую я, - властно заявил капитан Стюарт. - Либо ты получаешь корабль, либо ты не получаешь ничего. Выбирай. Корабль против наших жизней.

- Я выбираю корабль, - не раздумывая, ответил Мрак.

- О'кей. Флойд...

Стюарт не договорил. В ту же минуту "призрак" ринулся на него. Три лазерных луча вспороли его тело и в миг превратили в бесформенное протоплазменное месиво, растекшееся по пластиковому полу рубки.

- Прекратить! - крикнул капитан, побледнев.

Вязкая зловонная масса, вздрагивая и всхлипывая, толчкообразно потянулась вверх, стремительно обретая человекоподобные очертания. В считанные мгновения перед Охотниками вновь восстал "призрак" Филиппа де Клиссона.

- Я неуязвим, господа, - зловеще произнес он. - Ваши усилия уничтожить меня тщетны.

- Последний раз предупреждаю, Мрак, - в голосе Стюарта слышалась едва сдерживаемая ярость, - еще одна такая выходка - и я уничтожаю космолет.

- Хорошо, - "призрак" окончательно сдался, - ваша взяла, капитан.

Я не буду препятствовать вам. Можете покинуть корабль.

- Благодетель, - проворчал Коротышка Марк.