Охотники за мраком

- Освободить тебя, всего-навсего. Мы и пальцем не тронем тебя, человек, вопреки нашим обещаниям. Ты можешь беспрепятственно покинуть корабль.

"Они хотят выкинуть меня за борт! Это же верная смерть... Впрочем, эти нелюди никогда и не скрывали своих намерений".

Нетвердой походкой Герцог направился к выходу из рубки управления.

Весь этот ужас напоминал ему утро перед казнью, когда неумолимый палач ведет свою жертву по бесконечным тюремным лабиринтам к высокому эшафоту, окруженному многотысячной ликующей толпой. Нет, сейчас толпы не будет, казнь произойдет при полном отсутствии зрителей. Если не считать зрителями те миллиарды звезд, среди которых отныне придется носиться замерзшему телу последнего отпрыска герцогов де Клиссонов.

Герцог гордо поднял голову. Плевать на все! Жаль только, что Мрак завладел космолетом, но здесь уже ничего не поправишь. Где-то сейчас Крис Стюарт? А Флойд, Джералд? Добряк Марк? Слезы навернулись на его глаза.

"Призрак" Джералда Волка вел его к шлюзовой камере. "Все верно, они неплохо освоились на корабле".

Ему не было страшно, страх ушел вместе с неизвестностью. Его судьба предрешена, и этот фатализм, эта тупая безысходность наполнили его сердце такой тоской, такой щемящей грустью, что Герцог невольно застонал. Проклятье! Ведь жить так хочется...

Они остановились перед входом в шлюзовую камеру. Автоматические двери медленно раздвинулись. Герцог уверенно шагнул вперед. Теперь уже поздно отступать.

- Счастливого полета, Филипп де Клиссон, - усмехнулся "призрак".

Двери сомкнулись за спиной Герцога.

Тусклый свет освещал вместительное помещение. Сейчас заработают насосы, откачивающие воздух. Потом откроется внешняя переборка, и черный леденящий Космос ворвется внутрь камеры. Камеры смерти.

Как все-таки жаль, что жизнь оказалась такой короткой. Ведь он еще так молод...

Громко заработали насосы. Мрак действовал строго по программе.

Скафандр!

Отчаянная мысль бешено заработала в его голове. Ну конечно же! Как он мог забыть! Шлюзовая камера снабжена небольшим складом скафандров.

Он бросился к дверце, за которой хранились спасительные скафандры.

Скорее!

Насосы работали уже на полную мощность. Стало трудно дышать.

Дрожащими руками Герцог извлек один из скафандров и стал судорожно втискиваться в него.

Он задыхался, сознание мутилось. Проклятье! Он никак не мог влезть в тесный скафандр, пальцы плохо повиновались, сердце бешено билось в грудной клетке, разгоняя по жилам все еще горячую, но уже обедненную кислородом кровь. Скорее же!..

С лязгом приоткрылась внешняя переборка. Остатки воздуха со свистом стали вырываться из камеры. Ледяной холод открытого Космоса быстро проникал внутрь.

Он прислонился к стене. Последние силы покидали его вместе с меркнущим сознанием. Еще одно усилие...

Есть! Скафандр в готовности. Теперь включить подачу кислородной смеси...

Живительный кислород проник в его легкие. Еще не все потеряно, черт побери!

Он ринулся к зияющей чернотой космической бездне и буквально вывалился из камеры во внешнее пространство. Заработал портативный реактивный двигатель, встроенный в скафандр. Его сразу же отшвырнуло от корпуса "Лунного бродяги". Какое-то время он кувыркался в невесомости, пытаясь выровнять свое положение. В конце концов ему это удалось.

Теперь он летел по прямой траектории прочь от корабля "призраков".

Герцог не питал напрасных иллюзий. Запасы кислорода в баллонах скафандра рассчитаны от силы на три часа, а потом - тьма небытия.

Что ж, отсрочка не так уж велика, но для приговоренного к смерти лишние три часа жизни - великое богатство. Герцог горько усмехнулся. Он все еще жив - разве это не чудо?

Он не видел, так вслед за ним из шлюзовой камеры "Лунного бродяги" бесшумно выскользнул Мрак и в считанные доли секунды настиг беглеца.

Он не потерял сознание. Плотная тьма безумия окутала его мозг - он потерял рассудок.

Часть третья

АЛЬПА КАРАНТЭН

Глава двадцатая

МЯГКАЯ ПОСАДКА

- Кажется, мы падаем, - произнес Крис Стюарт. Капсула со свистом рассекала плотную атмосферу. Чужая планета крепко держала свою жертву, притягивая ее с неудержимой силой. Истекали третьи сутки их полета в тесном разведывательном аппарате.

- Мы разобьемся! - крикнул Флойд, вцепившись руками в подлокотники кресла.

Капитан Стюарт навалился на штурвал, пытаясь выровнять движение капсулы и придать ему нужное направление, но все его старания были тщетны: капсула не слушалась руля.

- Управление выведено из строя, - стиснув зубы, прошептал он.

Земля стремительно приближалась. Перед глазами отчаявшихся космолетчиков мелькнули скалы, пронеслось зеленое пятно растительности. Потом все завертелось, смешалось в единой круговерти сменяющихся красок. Корпус страшно трясло, температура внутри капсулы быстро ползла вверх.

Резкий толчок бросил их вперед. Удар - треск - еще удар... Их болтало, словно сельдь в консервной банке. Хруст, скрежет...

Казалось, капсула разваливается на части, плющится о неведомую преграду. Глухой всплеск - и...