Охотники за мраком

- Старт! - скомандовал капитан, когда все приготовления были закончены. - Живее, черт побери! - Голос его дрожал от напряжения.

Капсула пулей вылетела из стального брюха "Скитальца". Мрак не преследовал их.

- Кажется, оторвались, - выдохнул Флойд, вытирая холодный пот со лба.

- Об этом еще рано судить, - возразил капитан, пристально всматриваясь в лобовое стекло миниатюрного аппарата. - Он может передумать.

- Вряд ли он пойдет на такой риск, - произнес Марк. - Он получил то, что хотел.

- Дай-то Бог, - отозвался капитан и уже другим тоном проворчал: Ты что, не мог найти ящик полегче?

Нетерпеливым движением он скинул так называемый "дистанционный блок" с колен себе под ноги. Коротышка Марк расхохотался.

- Электронная печь - самая незаменимая вещь в открытом Космосе!

Будь я проклят, если на ужин не угощу вас горячим ометом из дюжины яиц.

- Я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что ты устроил здесь еще и курятник, - капитан невесело улыбнулся.

- Пожалуй, для Ноева ковчега эта посудина недостаточно вместительна, - с сомнением покачал головой Марк. - Нет, командир, никакой живности я взять не догадался.

Флойду было не до веселья. С виноватым видом он повернулся к Крису Стюарту.

- Прости, Крис, я чуть было все не испортил. Мне следовало бы быть чуть сообразительней.

- Забыто, Флойд, - отмахнулся Крис Стюарт.

- Кто здесь говорит о сообразительности? - встрепенулся Джералд.

- Ба, никак Флойд? Удивляюсь, как это ты не поведал нашему общему приятелю Мраку о том, что никакого блока дистанционного управления в природе не существует!

- Умолкни, - резко оборвал Джералда Марк и ласково похлопал смущенного ирландца по плечу. - Флойд у нас парень что надо, и не тебе, Джералд, судить его.

- Да я и не сужу, - на этот раз смутился Волк. - Это я так, любя.

Тревожные мысли вернули их к суровой действительности.

- Мрак не сможет прозондировать наш мозг? - спросил Флойд.

- Вряд ли, - отозвался Марк. - Расстояние слишком велико, и продолжает увеличиваться с каждой секундой. Покинуть же корабль он не рискнет. По-моему, командир основательно припугнул его.

- Проклятье! - выругался Джералд. - Он завладел-таки "Скитальцем". Теперь он прямиком летит к Земле.

- Я изменил программу полета, - сказал капитан Стюарт. - Через полчаса космолет изменит курс и уйдет в Глубокий Космос, минуя Землю.

Джералд широко раскрыл глаза.

- Да ты просто молодчина, Крис! - воскликнул он. - Лишь бы теперь он не догадался внести коррективы в программу полета.

- Возможности Мрака небеспредельны, - заметил Марк. - Будем надеяться, что он не сможет проникнуть в секреты управления кораблем.

- Что же нам теперь делать? - в отчаянии спросил Флойд. - Капсула в космическом вакууме неуправляема, запасов кислорода хватит от силы на трое суток. Антигравитационной защиты капсула не имеет, и мельчайший метеорит в два счета уничтожит нас.

- Район Альпассийской туманности чист от метеоритных потоков, возразил капитан, - хотя в остальном ты прав.

- Да черт с ними, с метеоритами! Мы сами скоро превратимся в мертвый метеорит.

- Вернее, в четырехместный катафалк, - мрачно усмехнулся Джералд.

- Мы даже не знаем точных координат капсулы.

- Держите себя в руках, - воззвал к порядку капитан Стюарт. - Наш курс проходит вблизи звезды Альпацены, я вычислил его еще там, на борту "Скитальца". Вокруг Альпацены вращается пять планет. Возможно, мы попадем в зону притяжения одной из них, и тогда... - Крис Стюарт обвел взглядом всех троих. - Но даже и тогда существует один шанс из миллиона, что мы останемся в живых. - Он немного помедлил, в глазах его вспыхнули упрямые огоньки. - И все же этот шанс у нас есть.

Глава девятнадцатая

ПРИГОВОРЁННЫЙ К СМЕРТИ

Герцог открыл глаза. Мерное жужжание двигателей говорило о том, что космолет движется в режиме стабильного пилотирования.

Он с трудом припоминал все, что с ним произошло за прошедшие часы. И первым его чувством, когда память наконец воскресила минувшие события, было чувство удивления - удивления тому, что он все еще жив.

- Очнулся, - донесся до него голос Марсиэля Луса.

Острая боль пронзила затылок, когда, он повернул голову. На него смотрели холодно-бесстрастные глаза капитана марсиан. Глаза, в которых не было жизни.

- Ты нам больше не нужен, Филипп де Клиссон, - произнес Марсиэль.

- Взгляни на экран.

Невольно повинуясь приказу, Герцог перевел взгляд на ближайший монитор.

Боже, что это? Они в Обозримом Космосе! Когда же они успели продвинуться так далеко? Существовал только один способ совершить подобное в столь короткое время - гиперпереход. Черт побери, они воспользовались гиперпространственным двигателем! А это значит...

Герцог похолодел.

Голос Марсиэля Луса был ленив и насмешлив.

- Я вижу, ты верно оценил ситуацию. Мы обладаем полной информацией о корабле, и все это благодаря тебе, Филипп де Клиссон. Ты оказал нам неоценимую услугу, предоставив свой мозг в наше распоряжение.

Теперь мы сами справимся с управлением. Ты нам больше не нужен, повторил Марсиэль. - Джералд Волк, будь так любезен, проводи нашего гостя к выходу.

- Что?! - Герцог вскочил. - Что вы хотите сделать?